A la recherche de l’antimatière

Vendredi 29 avril prochain, la navette Endeavour emmènera le spectromètre AMS-02  jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS). Les analyses que cet appareil permettra de réaliser déboucheront sur des enseignements cruciaux au sujet des rayons cosmiques, de l’antimatière, de la matière noire et des mini trous noirs que contient l’Univers.

Fig. 1 - AMS-02 (Alpha Magnetic Spectrometer 02) est un projet international pour la réalisation d’un détecteur de rayonnements cosmiques. La mise en service sur la station orbitale internationale est prévue en avril 2011. (Image: NASA)

Fig. 2 - Station spatiale internationale (ISS)

Fig. 3 - Le module AMS-02.

Le détecteur partira à destination de l’ISS, avec ce qui pourrait être le dernier vol de la navette spatiale de la NASA. AMS-02 sera le premier détecteur de ce type à être installé sur ISS. Si l’antimatière primordiale existe bel et bien, cette installation devrait pouvoir la détecter et résoudre ainsi l’un des mystères de la science. 

Plus de 60 instituts et 700 physiciens ont collaboré pour réaliser le détecteur AMS-02, un outil de grande sensibilité et de haute résolution. Après la construction du coeur de l’expérience AMS-02 à l’Université de Genève, tous les éléments ont été assemblés au CERN, puis emmenés par avion en Floride au Kennedy Space Center.

Les physiciens du monde entier cherchent les preuves de l’antimatière avec des équipements toujours plus performants. L’expérience AMS (Alpha Magnetic Spectrometer) conjugue les dernières technologies orientées vers cet objectif. Son but consiste à améliorer l’observation des particules dans l’espace. Le spectromètre a été construit à cet effet ; il sera par la suite installé sur la station ISS.

Les objectifs scientifiques de la mission vont de la recherche de la matière noire à la recherche d’antimatière primordiale. Si la théorie du Big Bang implique que matière et antimatière étaient également abondantes à l’origine de l’Univers, jusqu’à présent, on n’a pu qu’exclure la présence de grandes quantités d’antimatière dans le voisinage de notre amas de galaxies. Mais qu’en est-il ailleurs? L’expérience AMS-02 sera capable de détecter la moindre trace d’antimatière primordiale, à condition bien sûr que cette dernière existe et… Qu’elle puisse atteindre notre Terre.