Un ouvrage pour les 125 ans de la Société neuchâteloise de géographie

Pour marquer les 125 ans de la Société neuchâteloise de géographie (SNG), les Editions Alphil sortent un ouvrage intitulé La « pensée du monde ». Une société de géographie à la Belle Epoque. Cette publication, éditée par Patrick Rérat et Etienne Piguet de l’Institut de géographie de l’Université de Neuchâtel, reproduit 13 textes parus entre 1885 et 1916, commentés par des spécialistes actuels. On trouve dans ces textes aussi bien des intuitions qui feront date (la première utilisation du terme « urbanisme »), que des pronostics d’une remarquable lucidité (le développement urbain) ou d’autres erronés (l’absence de débouchés pour l’horlogerie neuchâteloise dans le SE asiatique !).

En 1885 est créée la Société neuchâteloise de géographie (SNG). La jeune société réunit les notables locaux mais aussi certains des plus grand géographes de l’époque, dont Elysée Reclus et Léon Metchnikoff, réfugiés en Suisse en raison de leurs convictions anarchistes. Depuis 125 ans, la SNG publie un Bulletin qui est devenu l’une des plus anciennes revues de géographie. Afin de commémorer cet anniversaire, cet ouvrage reproduit in extenso treize textes parus entre 1885 et 1916, accompagnés des commentaires de spécialistes actuels.

En filigrane des articles apparaissent les mutations qui touchent la Suisse et l’Europe au tournant du XXe siècle. Le lecteur aura ainsi l’occasion de suivre les traces des habitants d’une vallée alpine pratiquant encore une forme de nomadisme. Il verra l’urbanisation et ses corollaires – industrialisation, arrivée du chemin de fer, migrations – transformer radicalement d’anciens bourgs ruraux et donner naissance à une nouvelle discipline : l’urbanisme. C’est d’ailleurs dans le Bulletin de la Société neuchâteloise de géographie que ce terme apparaît pour la première fois ! Le lecteur assistera ensuite aux aventures d’un futur conseiller d’Etat fribourgeois en Abyssinie, d’un missionnaire en Chine et d’un commerçant neuchâtelois parti vendre de la « pacotille » au Tonkin. Il découvrira également le rôle « d’office de renseignements » de la SNG pour les commerçants et industriels mais aussi pour les nombreux Suisses candidats à l’émigration.

Plus généralement, ces articles révèlent les conceptions de la géographie à l’époque, celles d’une discipline qui oscille entre ambitions académiques (en posant les bases d’une démarche scientifique), applications commerciales (en explorant des régions prometteuses en termes de débouchés et de ressources), et audience populaire (en faisant la part belle aux récits d’aventuriers partis à la découverte du monde).

L’ouvrage met en dialogue les préoccupations scientifiques d’une époque et des enjeux en fin de compte très actuels.