
Schimpansen sind in der Lage, neue, bessere Werkzeuge zu erfinden und nach der Erfindung ihre alten Werkzeuge zugunsten der neuen zu vernachlässigen. Dies zeigt Noémie Lamon, Doktorin der Biologie an der Universität Neuenburg, in einer Studie, die sie zusammen mit Forschern der Universitäten Genf (UNIGE) und St Andrews (UK) durchgeführt hat und die heute in der renommierten Fachzeitschrift Proceedings of the Royal Society: Biological Sciences erschienen ist.
Lange Zeit wurde vermutet, dass die kumulative Entwicklung kultureller Verhaltensweisen nur dem Menschen eigen ist. Nun belegt diese Studie, dass auch Schimpansen zur Evolution fähig sind, was darauf hindeutet, dass diese Fähigkeit von unserem gemeinsamen Vorfahren stammt. Insbesondere hat diese Studie, die mit Sonso-Schimpansen in Uganda durchgeführt wurde, gezeigt, dass sich eine neue Technik zum Auffangen von Flüssigkeiten innerhalb der Spezies verbreitet hat, wahrscheinlich weil sie effizienter ist als ihre Vorfahrenversion.
Zwei frühere Studien ( Hobaiter et al. 2014, Plos Biology; Lamon et al. 2017, Science Advances ), hatten seit 2011 das Auftreten und das soziale Lernen einer neuen Verhaltensweise in der Sonso-Gemeinschaft dokumentiert, die als "moss-sponging" bezeichnet wird, also die Herstellung von Pflanzenschwämmen mithilfe von Schaumstoff. In dieser neuen Studie untersuchten die Forscher, warum sich dieses Verhalten in der Gemeinschaft verbreitet hat, während viele andere Innovationen sich nicht dauerhaft in der Gruppe etablieren.
Das erste Ziel der Forscher der UniNE und der UNIGE war es, nachzuweisen, dass Schwämme aus Moos effektiver sind als Schwämme aus Blättern. Sie nehmen mehr Wasser auf, wenn man die von den Schimpansen hergestellten Werkzeuge einzeln testet. Außerdem sind sie schneller herzustellen und zu verwenden. Somit wurde der Beweis erbracht, dass eine kulturelle Innovation bei Schimpansen effektiver sein kann als ihre angestammte Version. Aber merken die Schimpansen das und bevorzugen sie absichtlich die neue, vorteilhaftere Form?
Um diese Frage zu beantworten, wurden 20 Schimpansen mithilfe eines Feldexperiments getestet. Während der Trockenzeit bot Noémie Lamon den Schimpansen die Möglichkeit, mithilfe von Werkzeugen Wasser zu entnehmen - das zuvor abgekocht wurde, um eine Verunreinigung zu vermeiden -, das in einem Holzscheit aufbewahrt wurde. Außerdem stellte sie Materialien wie Moos und Blätter zur Verfügung, die Schimpansen auf natürliche Weise für die Herstellung dieser Werkzeuge verwenden.
Von den 20 Schimpansen wussten nur 9 (die "moss-spongers") von Moos als möglichem Material zur Herstellung von Schwämmen. Die anderen 11 Individuen (die "leaf-spongers") hatten noch nie Schwämme hergestellt. 7 der 9 moss-spongers bevorzugten Moos für die Herstellung von Schwämmen, während nur 3 der 11 leaf-spongers Moos wählten und Blätter bevorzugten. Diese Ergebnisse zeigen, dass die Entscheidungen der Schimpansen in diesem Experiment auf ihrem kulturellen Wissen basieren. Schimpansen, die die verbesserte Technik vor dem Experiment kannten, wählten bevorzugt Moos, während Schimpansen, die diese Technik noch nie getestet hatten, Moos nicht als ein Material ansahen, mit dem man Wasser aus dem Holzscheit entfernen kann. Man muss also den Schaumstoff und potenziell seine Eigenschaften kennen, um ihn zu verwenden, was zeigt, dass das kulturelle Wissen der Schimpansen bei der Auswahl der Werkzeuge eine Rolle spielt.
Dennoch: Obwohl sich das Verhalten auf einige Individuen in der Gemeinschaft ausgebreitet hat, ist die alte Technik (leaf-sponging) immer noch vorherrschend. Noémie Lamon wollte daher herausfinden, warum sich dieses Verhalten, obwohl der Schaumstoff so effektiv ist, nicht weiter in der Gemeinschaft verbreitet und sich gegen die Blattschwämme durchgesetzt hat, die immer noch in großen Mengen und überwiegend von Schimpansen hergestellt werden.
Die Antwort ist ökologisch: Moos ist in den sumpfigen Teilen des Waldes, wo die ursprüngliche Innovation stattfand, in großen Mengen zu finden, in den trockeneren Gebieten jedoch in geringeren Mengen. Dieser entscheidende Unterschied führt dazu, dass nur die Schimpansen in den Sumpfgebieten diese Technik anwenden und innerhalb ihrer Gruppe verbreiten, was ihre Verbreitung und Nutzung in trockeneren Gebieten einschränkt. Die Forscherin hat jedoch kürzlich Schimpansen, die diese Technik anwenden, in anderen Waldgebieten beobachtet und damit unterstrichen, dass sich das Verhalten für diese Gemeinschaft dauerhaft etabliert. Der kulturelle Wandel ist bei den Sonso-Schimpansen offenbar in vollem Gange!