Observer le Soleil pour détecter des planètes

A l'aide d'un nouveau télescope centré sur le Soleil, une équipe internationale menée par l'UNIGE espère améliorer  la détection de planètes similaires à la Terre. La détection de petites exoplanètes de la taille de la Terre se heurte à de nombreuses difficultés. Comment savoir, par exemple, si les variations observées sont intrinsèques à l'étoile ou sont engendrées par la présence d'une exoplanète - Une équipe internationale d'astronomes et d'ingénieurs, dirigée par des chercheurs de l'Université de Genève (UNIGE), vient d'installer un télescope sur le site de l'ESO, à La Silla au Chili, pour répondre à cette question. En observant continuellement le Soleil avec ce nouveau télescope et en connectant ce dernier au spectrographe HARPS, conçu à Genève et connu comme le chasseur d'exoplanètes le plus performant au monde, les chercheurs espèrent améliorer leur technique afin de pouvoir détecter des planètes similaires à la Terre. Les instruments utilisés pour la recherche de nouvelles exoplanètes sont toujours plus performants, à tel point que la qualité de leur détection ne dépend plus de la technologie, mais de la connaissance des étoiles. En effet, les variations internes de ces étoiles sont largement plus importantes que les perturbations générées par la présence d'exoplanètes de la taille de la Terre. Il est donc indispensable de mieux comprendre le fonctionnement de ces étoiles pour pouvoir améliorer la détection et la caractérisation des petites planètes.