Das Schweizer Weltraumteleskop CHEOPS wird am Dienstag, den 13. September, seinen 1000. Tag in der Erdumlaufbahn feiern. Dank seines hervorragenden Zustands wird es noch viele weitere Jahre aktiv bleiben.
All diese Arbeit konnte geleistet werden, obwohl das Wissenschaftsteam während der Pandemie nicht in der Lage war, sich physisch zu treffen. Heute treffen sich zum ersten Mal seit dem Start von CHEOPS alle an der Mission beteiligten Wissenschaftler vom 12. bis 14. September in Padua, Italien, um ihre Ergebnisse von Angesicht zu Angesicht auszutauschen. "Es ist das erste Mal in drei Jahren, dass wir endlich zusammenkommen können", sagt David Ehrenreich, Wissenschaftler der Mission und Professor für Astronomie an der Universität Genf. "Es ist ein großartiges Gefühl, gemeinsam zu feiern, was wir in 1000 Tagen entdeckt haben, und zu besprechen, was wir als Nächstes tun werden."
Auf Entdeckungsreise in andere Welten
Zu den Entdeckungen gehören beispielsweise die Charakterisierung von Planeten, die ihrem Stern so nahe sind, dass sie aufgrund der enormen Gravitationskräfte, denen sie ausgesetzt sind, wie Rugbybälle aussehen, oder von Planeten, deren heiße Atmosphäre Eisen in Form von Gas enthält. CHEOPS hat auch ganze Planetensysteme untersucht: "Durch die Entdeckung eines Systems aus sechs Planeten, von denen fünf in zerbrechlicher Harmonie um ihren Stern kreisen, hat uns CHEOPS auch einen Einblick in die Bedingungen gegeben, die zur Bildung von Planetensystemen notwendig sind", so David Ehrenreich.
Anfang dieses Jahres stellte das Weltraumteleskop erneut seine erstaunliche Genauigkeit unter Beweis, indem es das schwache Licht maß, das von einem 159 Lichtjahre entfernten Planeten im Sternbild Pegasus reflektiert wird. "Obwohl dieser Planet, HD 209458b, sicherlich der bislang am besten untersuchte Exoplanet ist, dauerte es 22 Jahre, bis wir das von seiner Atmosphäre reflektierte sichtbare Licht messen konnten. Dies war nur möglich dank der Genauigkeit von CHEOPS und der kontinuierlichen Überwachung, die dieses Weltraumteleskop ermöglicht", erklärt Benz stolz.
"Selbst nach 1000 Tagen im Orbit funktioniert CHEOPS immer noch wie ein Uhrwerk und zeigt nur sehr geringe Abnutzungserscheinungen, die durch die energiereichen Teilchen der Sonne verursacht werden", erklärt Andrea Fortier, wissenschaftliche Leiterin des CHEOPS-Instruments an der Universität Bern. Unter diesen Umständen erwartet die Forscherin, dass CHEOPS noch eine ganze Weile andere Welten beobachten kann: "CHEOPS wird seine Mission um die Erde mindestens bis September 2023 fortsetzen, aber wir arbeiten aktiv mit der Europäischen Weltraumorganisation und dem Swiss Space Office zusammen, um die Mission bis Ende 2025 und vielleicht sogar darüber hinaus zu verlängern", sagt Andrea Fortier.
Die Fähigkeiten von CHEOPS werden der wissenschaftlichen Gemeinschaft auch jetzt, da das größere und leistungsfähigere James-Webb-Weltraumteleskop in Betrieb ist, weiterhin von Nutzen sein. "Wir sind überzeugt, dass CHEOPS mit seiner hohen Genauigkeit und Flexibilität als Brücke zwischen anderen Instrumenten und Webb dienen kann, denn das leistungsstarke Teleskop benötigt genaue Informationen über potenziell interessante Beobachtungsziele. CHEOPS kann diese Informationen liefern - und damit den Betrieb von Webb optimieren", betont Willy Benz. Dies ist bereits der Fall, da das Webb-Teleskop später in diesem Jahr mehrere von CHEOPS hervorgehobene Systeme beobachten wird.
