Le matériaux intelligent se courbe

Ceux qui, à la fin du mois de janvier ont assisté au premier décollage depuis l'aéroport de Zurich du nouvel Airbus A380 s'en sont rendu compte: l'élégance ce n'est pas tout à fait cela. Par contre une grue, par exemple, s'élève dans l'air comme en apesanteur et avec légèreté: pour gouverner, elle modifie sans cesse la géométrie de ses ailes. Des chercheurs sont persuadés que, grâce au systèmes compliants, ils pourront un jour également construire des ailes qui se déformeront d'une manière continue en fonction de la résistance à l'écoulement de l'air. Flavio Campanile du laboratoire 'Mechanics for Modelling and Simulation' de l'Empa est convaincu que les avions eux aussi pourraient voler plus élégamment et avant tout plus économiquement: 'Un jour on pourra construire des ailes sans volets ni becs mobiles et ne comportant pas des milliers de pièces mais formées d'un seul élément capable de se déformer continuellement.' Ces ailes biomimétiques - autrement dit imitées de la nature - s'adapteront parfaitement aux écoulements de l'air et possèderont une grande efficience énergétique tout en étant légères. Pour réaliser son idée, cet ingénieur qu'est Campanile développe à l'Empa et à l'EPF de Zurich des systèmes compliants (de l'anglais'compliant' qui signifie accomodant '), au départ comme 'combattant isolé' mais entre-temps avec un groupe de 12 collaborateurs. Mais ce chercheur ne s'occupe pas seulement d'aéronautique, il désire aussi aider l'industrie à résoudre des problèmes très concrets avec ses ''compliant systems'.