actualités 2019

Comme depuis maintenant huit ans, l'équipe internationale de chercheurs SCORE (Sewage analysis CORe group Europe), cofondé par Christoph Ort de l'Eawag, a examiné une fois de plus au printemps de cette année les eaux usées des métropoles européennes afin de détecter des traces de quatre drogues illégales, à savoir : les amphétamines, la cocaïne, la MDMA (ecstasy) et les méthamphétamines.

Une particule issue de l'électron offre de nouvelles solutions pour la réalisation d'appareils plus efficaces et économes en électricité. Des chercheurs de l'EPFL s'en font une spécialité. C'est une nouvelle manière d'envisager l'électronique. Elle se base sur l'exciton, une quasi particule qui se forme lorsqu'un matériau absorbe de la lumière et sur laquelle des chercheurs de l'EPFL mènent actuellement des recherches poussées.

Lancé par une start-up de l'EPFL, le projet Giotto veut révolutionner l'utilisation de l'intelligence artificielle. Grâce à la science des formes, Giotto adapte l'IA aux problématiques modernes en la rendant plus fiable et intuitive dans des domaines comme la science des matériaux, les neurosciences ou la biologie.

Les tourbières européennes ont subi un assèchement important et généralisé au cours des 300 dernières années, dû en grande partie à l'activité humaine, selon une vaste compilation internationale de recherches publiée dans Nature Geoscience et à laquelle a participé Edward Mitchell, professeur de biologie à l'Université de Neuchâtel.

En collaboration avec les cliniciens du Massachusetts Eye and Ear et de la Harvard Medical School, des chercheurs de l'EPFL ont mis au point un implant électronique souple, qui vise à redonner un sens de l'ouïe à des personnes dont le canal auditif dysfonctionne. Cette nouvelle technologie pourrait remplacer les implants du tronc cérébral existants, qui présentent certaines limitations.

En identifiant une protéine clé dans la régulation du glucose et des lipides dans le sang, des chercheurs de l'UNIGE espèrent le développement rapide de thérapies plus efficaces que l'insulinothérapie actuelle. L'insuline, une hormone essentielle à la régulation de la glycémie et des niveaux de lipides, est normalement produite par les cellules  - du pancréas.

Les écosystèmes nous sont utiles à bien des égards : ils nous livrent de la nourriture, de l'eau potable et bien d'autres ressources. Il est donc très important qu'ils résistent aux perturbations telles que les apports excessifs de nutriments. De tels apports peuvent toutefois favoriser les blooms algaux et déstabiliser les écosystèmes aquatiques.

Des physiciens de l'UNIGE ont découvert une nouvelle propriété quantique: en plaçant trois paires de photons en réseau, il est possible de les intriquer entre eux et de créer de nouvelles corrélations ultra fortes. Une des propriétés propres aux particules quantiques est l'intrication: par exemple, lorsque deux photons sont intriqués, l'état quantique du premier sera parfaitement corrélé à l'état quantique du second, même s'ils sont éloignés l'un de l'autre.

Des chercheurs des universités de Genève et de Lyon ont découvert une molécule responsable de la nécrose des tissus en cas d'infarctus, et comment réduire de 30% chez la souris les dommages qu'elle cause. Chaque année, les accidents cardiovasculaires tuent près de 10 millions de personnes dans le monde, et les attaques cérébrales pas moins de 6 millions.

Une équipe de chercheurs acoustiques de l'Empa a réussi à construire des structures cristallines macroscopiques qui utilisent la rotation interne pour atténuer la propagation des ondes sonores. Cette méthode permet de construire des matériaux très légers et rigides qui peuvent aussi "avaler" particulièrement bien les basses fréquences, rapportent les auteurs dans la revue Nature Communicatons.

Des chercheurs de l'EPFL sont parvenus à fabriquer un microdispositif métallique dans lequel on peut dessiner et contrôler des motifs de supraconductivité. Leur découverte est prometteuse pour les technologies quantiques du futur. Elle fait l'objet d'une publication dans Science. A des températures très basses, certains matériaux ont la capacité de devenir «supraconducteurs».

Michel Mayor et Didier Queloz se sont vus décerner le Prix Nobel de physique 2019 pour leur découverte de la première exoplanète en 1995. Le 6 octobre 1995, Michel Mayor, professeur à l'Observatoire de la Faculté des sciences de l'Université de Genève, et le doctorant Didier Queloz révolutionnaient le monde de l'astrophysique en annonçant la découverte de la première planète située en-dehors de notre système solaire.

Jouer un morceau de musique de manière qu'il sonne comme son compositeur l'entendait. On s'y intéresse beaucoup, mais comment réunir les rares instruments d'époque' Une autre démarche est d'en réaliser de fidèles copies. L'Empa collabore avec une équipe de chercheurs qui analysent des répliques d'anciens - en l'occurrence des trombones - en vue de recréer le son typique d'antan.

Il est difficile de vérifier si une plaie couverte d'un pansement est en train de guérir ou non. Des chercheurs de l'Empa en ont trouvé le moyen - digne des films de James Bond. Le calibrage ciblé et resserré d'un rayonnement de la gamme des terahertz pourrait permettre l'analyse de tissus multicouches et également faciliter le diagnostic et le traitement de dépôts dans les vaisseaux sanguins.

Des scientifiques de l'EPFL ont découvert que des bactéries prédatrices telles que l'agent pathogène responsable du choléra pouvaient voler jusqu'à 150 gènes d'un coup à leurs voisins. Leur étude met en lumière un des mécanismes les plus fondamentaux du transfert horizontal de gènes. En 2015, des chercheurs de l'EPFL dirigés par Melanie Blokesch ont publié un article pionnier dans la revue Science démontrant que l'agent pathogène responsable du choléra, Vibrio cholerae , utilisait une lance à ressort pour transpercer littéralement les bactéries voisines et voler leur ADN.

Les daphnies, appelées puces d'eau dans le langage populaire, jouent un rôle très important dans la chaîne alimentaire des lacs : elles se nourrissent de phytoplancton et servent elles-mêmes de nourriture à des prédateurs, dont les poissons. Leur bol alimentaire varie fortement en fonction des saisons.

Le verre peut-il fluer aux températures ambiantes et résister ainsi aux chocs? C'est ce que prédisait une théorie des années 70. Des chercheurs de l'Empa en ont maintenant apporté la preuve. Ce résultat pourrait permettre d'imprimer des microstructures de verre en 3D. Ce que nous avons mesuré, personne au monde ne l'avait encore vu», remarque Rajaprakash Ramachandramoorthy.

Le mot «corrosion» vient du latin «corrodere», ronger. Il désigne la détérioration progressive d'un matériau par l'effet de substances agressives présentes dans l'environnement. Les spécialistes de l'Empa sont à l'avant-garde de l'étude de ce genre de phénomènes et trouvent souvent le moyen d'y remédier avant qu'ils ne provoquent des catastrophes telles que celle de Gênes.

Le bois, un matériau high-tech? Grâce aux travaux de délignification du bois de Marion Frey, Tobias Keplinger et Ingo Burgert, on touche presque au but. Le matériau tiré du bois que l'équipe de chercheurs de l'Empa et de l'EPFZ a mis au point peut prendre toute sorte de forme, offre une résistance trois fois supérieure au bois d'origine et se prête aux applications les plus variées.

Lorsqu'un os éclate, les chirurgiens en réunissent les fragments au moyen de vis orthopédiques. Les vis en magnésium qui se dissolvent lentement dans le corps épargnent au patient une opération supplémentaire, réduisant d'autant les risques d'infection. Mais ce qu'il advient de ces implants dans le corps reste mal compris.