La consommation mondiale d’eau a presque quadruplé au cours des cent dernières années, et de nombreuses régions ne peuvent répondre à leurs besoins que grâce aux apports des montagnes. Dans 30 ans, jusqu’à un quart de la population des plaines dépendra de l’eau des régions montagneuses. Seul un développement durable peut garantir que les montagnes puissent remplir leur fonction de château d’eau de la Terre.
L’eau est l’une des ressources clés de l’avenir : de nombreuses régions de plaine dans le monde dépendent des apports des régions de montagne, notamment en raison de la forte augmentation de l’irrigation dans l’agriculture. Une étude menée par l’Université de Zurich est la première à quantifier cette dépendance en comparant l’approvisionnement et la consommation d’eau dans les zones de plaine avec les apports des montagnes. Basée sur un modèle mondial à haute résolution, l’étude fournit des informations détaillées sur la dépendance des ressources en eau des montagnes dans le monde entier. Les analyses ont été effectuées à l’échelle d’une zone en utilisant une grille régulière, puis comparées pour chaque bassin versant de rivière d’une superficie de plus de 10 000 km2. Cela permet d’avoir un aperçu très différencié des différences et des particularités régionales respectives.
La dépendance augmente malgré la baisse de la consommation par habitant
Jusqu’à présent, l’accent a été mis sur les bassins fluviaux qui proviennent des hautes montagnes d’Asie", explique Daniel Viviroli de l’Institut géographique de l’Université de Zurich. Mais dans de nombreuses autres régions, les zones d’agriculture intensive sont également très dépendantes de l’eau provenant des montagnes. C’est le cas, par exemple, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, ainsi que dans certaines régions d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Australie", ajoute le premier auteur.
Cette dépendance a augmenté massivement depuis les années 1960 - malgré une utilisation plus efficace de l’eau et une diminution de la consommation par habitant. Alors qu’à l’époque, seuls 7 % de la population des plaines dépendaient essentiellement de l’apport des montagnes, ce chiffre sera de 24 % au milieu de ce siècle. Cela correspond à environ 1,5 milliard de personnes dans les basses terres. L’accent est mis en particulier sur les bassins versants du Gange-Brahmapoutre-Meghna, du Yangtsé et de l’Indus en Asie, du Nil et du Niger en Afrique, de l’Euphrate et du Tigre au Moyen-Orient et du Colorado en Amérique du Nord. Pour leurs calculs, les chercheurs ont supposé un scénario moyen en termes de croissance démographique et de développement technologique, économique et social.
Fonctionnement des écosystèmes et protection du climat
Pour que les montagnes continuent à servir de châteaux d’eau de la terre, un développement durable est nécessaire. Il devrait être d’un intérêt central pour la population des plaines d’assurer cette fonction des montagnes", déclare Viviroli. Par exemple, il convient de prévenir la sur-utilisation agricole et de garantir le bon fonctionnement des écosystèmes. En outre, la protection du climat joue un rôle décisif : en raison de la hausse des températures, les pics d’eau de fonte des montagnes enneigées se produisent déjà plusieurs semaines plus tôt aujourd’hui dans certains cas et sont donc moins adaptés à l’agriculture d’été. Des ajustements dans la gestion de l’eau seront donc nécessaires, et peut-être aussi de nouvelles infrastructures telles que des barrages et des canaux.
Cependant, les solutions techniques sont associées à des dommages écologiques majeurs, et certains fleuves, comme l’Indus, ont un faible potentiel de développement", explique M. Viviroli. Pour l’avenir, il sera crucial que les régions de plaine et de montagne travaillent en étroite collaboration malgré les différences politiques, culturelles, sociales et économiques.
Littérature
Daniel Viviroli, Matti Kummu, Michel Meybeck, Marko Kallio, Yoshihide Wada : La dépendance croissante des populations des plaines vis-à-vis des ressources en eau des montagnes. Nature Sustainability 2020, DOI : 10.1038/s41893-020-0559-9
