Les grenouilles venimeuses de l’espèce Allobates femoralis ne sont certes pas venimeuses, contrairement à leurs cousines, mais elles séduisent par leurs différents traits de caractère : selon qu’elles sont courageuses, agressives ou qu’elles aiment découvrir, elles réussissent à se reproduire avec différentes stratégies. De plus, certains traits de caractère sont déjà présents au stade de têtard chez les amphibiens. C’est ce que montrent deux études récemment publiées par l’Université de Berne.
Les grenouilles venimeuses à flèches de l’espèce Allobates femoralis sont très répandues dans les forêts tropicales humides d’Amérique du Sud. Leurs cousines hautement venimeuses, telles que les grenouilles du genre Phyllobates, étaient souvent utilisées par les peuples indigènes de Colombie pour extraire des toxines en frottant leur peau sur des pointes de flèches, puis pour les utiliser à des fins de chasse et de combat. Les grenouilles de l’espèce Allobates femoralis ne sont pas toxiques. Mais elles ont, comme beaucoup d’autres espèces animales, des traits de personnalité marqués. Les mâles comme les femelles peuvent par exemple être particulièrement courageux, agressifs ou avides de découvertes. Les grenouilles venimeuses fléchées s’accouplent avec plusieurs partenaires au cours d’une période de reproduction, et leurs traits de caractère ont une grande influence sur les stratégies de reproduction de chaque animal.
Jusqu’à présent, les études menées chez d’autres espèces animales portaient généralement sur l’effet des traits de personnalité sur certains aspects seulement du succès reproductif. Dans deux études récemment publiées, des chercheurs de l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne présentent de nouveaux résultats sur les effets de différentes combinaisons de traits de personnalité chez les mâles et les femelles sur différentes composantes du succès reproductif. Ils ont étudié l’influence de la personnalité sur le succès de l’accouplement, le nombre de pontes produites et le nombre de descendants qui survivent jusqu’à l’âge adulte. De plus, les chercheurs ont pu montrer que certains traits de personnalité étaient déjà présents chez les grenouilles-têtards et qu’ils étaient même conservés pendant la métamorphose suivante.
Expériences comportementales sur le terrain et en laboratoire
Les amphibiens, et en particulier les grenouilles rousses, sont idéaux pour étudier les relations entre le comportement et le succès de la reproduction, car des interactions et des délimitations complexes ont lieu entre les mâles et les femelles lors du choix du partenaire et également lors de l’élevage de la progéniture.
Le groupe de recherche d’Eva Ringler, professeur et directrice du département d’écologie comportementale à l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne, a étudié une population naturelle de grenouilles rousses sur une île fluviale en Guyane française. Cette population y est établie depuis plus de dix ans. La situation de cette île fluviale nous offre la possibilité de travailler avec des amphibiens vivant en liberté au niveau de la population dans une zone délimitée. D’une part, nous pouvons étudier comment les individus se distinguent les uns des autres par leur comportement. D’autre part, il nous est possible de saisir le succès de reproduction individuel au moyen de méthodes génétiques et de le mettre en relation avec l’ensemble de la population’, explique Eva Ringler. Les chercheurs ont également mené des expériences comportementales avec des animaux à la station de recherche éthologique Hasli de l’université de Berne. C’est de ces études que proviennent les résultats sur la stabilité des traits de personnalité au cours de la métamorphose.
Aucun comportement ne promet le succès dans tous les cas
Les traits de personnalité des grenouilles au venin de flèche ont été évalués lors d’expériences comportementales spéciales. Pour mesurer l’agressivité, par exemple, des signaux acoustiques ont été diffusés afin de déclencher un comportement de défense territoriale chez les mâles", explique Mélissa Peignier, premier auteur de l’étude. Les chercheurs sont arrivés à la conclusion que les traits de personnalité que sont le courage, l’agressivité et l’esprit de découverte peuvent, selon le contexte, avoir des avantages ou des inconvénients pour différents aspects du succès reproductif, tant chez les mâles que chez les femelles. Il n’y a pas de comportement qui promette le succès et s’impose de manière générale. Tout dépend du contexte’, explique Eva Ringler.
L’équipe a ainsi pu montrer que les mâles qui avaient réussi à recruter de nombreuses partenaires étaient soit non agressifs et non explorateurs, soit très agressifs et explorateurs. Les mâles ayant un faible niveau d’agressivité ont probablement du mal à s’imposer face à des congénères plus agressifs. Il est donc préférable pour eux de rester protégés sur leur propre territoire et d’y attendre des partenaires’, explique Peignier. Les mâles plus agressifs qui ne partent pas en exploration et restent sur leur propre territoire peuvent avoir du mal à distinguer les partenaires potentielles des concurrentes. Une attaque sur son propre territoire contre une femelle qui s’approche n’est évidemment pas favorable au succès de l’accouplement’, explique Peignier. A l’inverse, les mâles agressifs ayant un fort besoin d’explorer pourraient augmenter leur succès d’accouplement en augmentant leurs chances de s’installer dans des endroits où il y a beaucoup de femelles.
Le caractère se développe tôt et est stable
De nombreux animaux font preuve d’une grande cohérence dans leur répertoire comportemental, indépendamment du temps et du contexte. Chez les amphibiens, cette stabilité dans les traits de personnalité est particulièrement intéressante, car ils subissent des changements morphologiques et écologiques drastiques pendant leur métamorphose du têtard à la grenouille. ’Lors de tests comportementaux en laboratoire, nous avons constaté que les traits de courage et d’exploration, par exemple, étaient déjà présents chez le têtard et se maintenaient après la métamorphose’, explique l’auteur de l’étude, Lauriane Bégué.
Ces deux études montrent à quel point il est important de prendre en compte les différences individuelles dans les questions écologiques et évolutives. Et elles fournissent des informations importantes sur les mécanismes qui génèrent la diversité des traits de personnalité d’une part et qui les maintiennent au cours de l’évolution d’autre part’, explique Ringler. Les résultats indiquent en outre que les caractéristiques comportementales pourraient avoir une base physiologique et/ou génétique. De futures études devraient examiner dans quelle mesure la personnalité est héritée chez les grenouilles rousses, afin de mieux comprendre comment les facteurs génétiques peuvent limiter la diversité des traits de caractère", conclut Eva Ringler.
