Alexander von Humboldt a été un pionnier de la recherche climatique. Lors de ses voyages en Amérique (1799-1804) et en Asie (1829), il a effectué des mesures météorologiques qui lui ont permis de développer un modèle moderne et holistique du climat terrestre. Humboldt a ainsi fondé la climatologie comparative. Les écrits de Humboldt sur le climat ont été rassemblés et publiés à l’Université de Berne, commentés dans une perspective d’histoire des sciences et de climatologie.
Alexander von Humboldt (1769-1859) a contribué à la recherche dans 30 disciplines, dont la plupart sont encore valables aujourd’hui. Outre ses ouvrages, il a publié 750 articles qui ont été édités en 2019 à l’Université de Berne(Sämtliche Schriften en 10 volumes). Une discipline que Humboldt a durablement marquée est la science du climat. Pour la première fois, les écrits de Humboldt sur le climat ont été rassemblés, édités selon les normes philologiques et commentés de manière exhaustive en un seul volume. Ils ont été édités par Thomas Nehrlich et Michael Strobl de l’Institut d’études germaniques de l’Université de Berne, et commentés par Stefan Brönnimann du Centre Oeschger de recherche sur le climat de l’Université de Berne et Martin Claussen, directeur émérite de l’Institut Max-Planck de météorologie à Hambourg.
Humboldt est considéré comme un pionnier de la pensée écologique et comme le fondateur de la climatologie comparée", explique Thomas Nehrlich. Notre édition bernoise des Sämtliche Schriften nous a permis d’avoir une vue d’ensemble des contributions de Humboldt à la recherche. Outre ses grands voyages en Amérique et en Asie centrale, il a exploité de nombreuses autres données météorologiques, géographiques et océanographiques. La recherche climatique de Humboldt est interdisciplinaire et globale", ajoute Michael Strobl : "Humboldt a été l’un des premiers à reconnaître le climat de la Terre comme un système complexe. L’édition publiée par Wehrhahn Verlag rassemble pour la première fois les principaux écrits de Humboldt sur le climat, datant de 1795 à 1847.
Du courant de Humboldt aux lignes isothermes
En tant que biographie de recherche climatologique, cette édition montre Humboldt comme théoricien et empiriste d’une recherche climatique pluridisciplinaire qui prend en compte les interactions des processus géologiques, biologiques et anthropologiques. Les contributions de Humboldt traitent de la chimie atmosphérique dans les mines, de la répartition de la chaleur sur la Terre, de la propagation du son pendant la nuit, de la température des gouttes de pluie, d’une aurore boréale à Berlin ainsi que des conditions pour la viticulture. Humboldt a comparé les hauteurs de neige dans les Andes, l’Himalaya et les Alpes. Il a mesuré la température de l’Atlantique, du Pacifique et de la mer Baltique. Il a étudié le climat de l’Espagne et de l’Asie centrale. Humboldt a décrit un courant d’eau froide sur la côte ouest de l’Amérique du Sud - le ’courant de Humboldt’ qui porte son nom. Il a développé le concept infographique des ’lignes isothermes’ (zones de température moyenne égale), qui est aujourd’hui familier dans tous les bulletins météorologiques.
Encore d’actualité aujourd’hui
Une postface complète de Michael Strobl explique l’intérêt de Humboldt pour les questions climatologiques pendant des décennies. Humboldt a reconnu très tôt que l’homme influençait le climat par ses interventions sur l’environnement’, explique Strobl. Une préface des climatologues Stefan Brönnimann et Martin Claussen situe ses travaux dans une perspective actuelle. Stefan Brönnimann explique : ’La chimie et la physique de l’atmosphère, les limites des glaciers, les courants marins, les ceintures de végétation, les couches de température et les zones climatiques - tout cela était déjà connu de Humboldt, et il a en grande partie contribué à la recherche sur ces sujets’. Martin Claussen explique : ’En plus de son énorme éventail, nous sommes impressionnés par les observations précises de Humboldt, ses conclusions innovantes et sa vision globale du climat, qui inclut toujours l’homme. En tant que théoricien et empiriste, il a créé une base importante pour la science climatique actuelle’. La conclusion de Brönnimann sur les recherches de Humboldt est la suivante : ’La définition de Humboldt des éléments et des facteurs qui composent le climat est toujours d’actualité aujourd’hui’.
