Les cichlidés vivant en groupe ferment les yeux sur les animaux qui leur sont apparentés lorsque ceux-ci ne participent pas comme ils le souhaitent aux tâches à accomplir, comme les soins aux larves. En revanche, ils sont beaucoup plus sévères avec les animaux non apparentés. Des chercheurs de l’Université de Berne ont pu démontrer pour la première fois ce "népotisme" chez les poissons lors d’expériences.
Les poissons qui se reproduisent de manière coopérative, comme les cichlidés africains, se répartissent les tâches entre les différents membres du groupe. Il s’agit par exemple de s’occuper de la couvée, de creuser des grottes pour offrir un abri sûr ou de défendre le territoire contre les concurrents et les prédateurs menaçants. Comment les animaux s’assurent-ils que la charge de travail ne repose pas sur quelques-uns ? Un moyen efficace est le contrôle social : les membres dominants du groupe peuvent punir les autres s’ils ne participent pas à l’accomplissement de ces tâches.
Chez les cichlidés sociaux, cela se traduit par des attaques physiques dirigées contre les membres "paresseux" du groupe. Si les choses ne s’améliorent pas, ils sont chassés du groupe, ce qui réduit considérablement leurs chances de survie. Mais qu’en est-il lorsqu’il s’agit de leurs propres descendants, sont-ils punis aussi sévèrement s’ils se dérobent au travail ? On pourrait s’attendre à ce qu’ils soient traités avec plus d’indulgence, car une punition sévère mettrait en péril leur propre succès reproductif.
Michael Taborsky de l’Institut d’écologie et d’évolution de l’Université de Berne et Irene Garcia-Ruiz, qui a mené des expériences dans le cadre de sa thèse de doctorat pour l’étude actuelle, ont examiné si le comportement des animaux sociaux suit ce principe fondamental. Le département d’écologie comportementale de l’Institut d’écologie et d’évolution est l’un des plus importants au monde lorsqu’il s’agit d’étudier l’évolution de comportements sociaux hautement développés. L’espèce de cichlidé ’Princesse du lac Tanganyika’, originaire d’Afrique, constitue un système modèle central dans ce contexte. Cette espèce présente une structure sociale différenciée dont la complexité n’a rien à envier aux oiseaux et aux mammifères qui se reproduisent en coopération - jusqu’aux primates qui nous sont proches. Dans leur étude actuelle, Taborsky et Garcia-Ruiz ont pu montrer que les propres descendants des cichlidés sont moins sévèrement punis lorsqu’ils ne participent pas à des tâches communes - que les poissons pratiquent donc une sorte de ’népotisme’. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue spécialisée iScience.
Des aides manipulées
Les chercheurs ont étudié le comportement des cichlidés à la station expérimentale d’éthologie Hasli de l’Université de Berne. Dans un premier temps, ils ont manipulé le comportement des membres subalternes du groupe de telle sorte qu’ils ne puissent pas participer aux soins des œufs du couple reproducteur, se montrant ainsi en quelque sorte ’paresseux’. Nous avons testé la réaction des couples reproducteurs. Comme prévu, les auxiliaires de couvaison défaillants ont été davantage attaqués", explique Garcia-Ruiz, premier auteur de l’étude. Dans un deuxième temps, les chercheurs ont vérifié si les assistants ainsi punis augmentaient leur travail, et c’est effectivement ce qui s’est passé : ce n’est que lorsque le couple reproducteur a attaqué physiquement l’assistant défaillant que celui-ci a augmenté son travail.
En cas d’intérêts communs, le contrôle social est superflu
La question décisive dans cette expérience était maintenant de savoir si le couple reproducteur exigerait également de ses propres descendants qu’ils participent aux soins nécessaires aux œufs. Interviendraient-ils aussi durement si la participation souhaitée aux travaux faisait défaut ? La théorie prédit que la parenté entre les partenaires sociaux fait en sorte que leurs intérêts en matière de fitness coïncident largement, ce qui signifie que l’exécution d’activités coopératives est dans l’intérêt de toutes les personnes concernées", explique Michael Taborsky, responsable de l’étude. En fait, les punitions infligées par le couple reproducteur aux auxiliaires de reproduction apparentés étaient beaucoup moins sévères.
C’est la première fois que l’interaction entre le contrôle social et les intérêts partagés dans un système social est démontrée expérimentalement", explique Garcia-Ruiz. Ce principe général joue très probablement un rôle important dans de nombreuses sociétés animales, jusqu’à l’homme.’ La recherche psychologique étudie déjà de telles relations. Mais pour pouvoir élucider la base évolutive de cette interaction entre le contrôle social et la parenté, d’autres études sur des sociétés d’espèces animales hautement sociales sont nécessaires", conclut Taborsky.
