La question de savoir si l’hydrogène produit de manière durable doit vraiment être vert à 100 % fait actuellement l’objet d’un débat politique. En prenant l’exemple de la production d’ammoniac et d’engrais chimiques, les chercheurs ont calculé que "presque durable" serait en fin de compte préférable.
L’hydrogène produit de manière durable ne peut pas seulement contribuer à la transition énergétique en tant qu’accumulateur d’énergie ou carburant pour les camions. Dans l’industrie, il pourrait être utilisé partout où l’hydrogène est déjà nécessaire aujourd’hui - par exemple pour la production d’ammoniac.
On en produit 180 millions de tonnes par an dans le monde, principalement pour l’industrie des engrais. L’hydrogène est aujourd’hui produit à partir de gaz naturel, ce qui entraîne des émissions élevées de gaz à effet de serre et une dépendance vis-à-vis des pays exportateurs de gaz naturel. Si l’hydrogène vert était utilisé comme alternative propre, cela contribuerait à se rapprocher des objectifs climatiques et à réduire la dépendance. L’hydrogène vert est produit par un processus appelé électrolyse, à l’aide d’électricité durable.
Des chercheurs de la Hong Kong University of Science and Technology (HKUST) et de l’ETH Zurich ont maintenant calculé dans une étude pour l’Europe dans quelles conditions il serait rentable de passer à la production d’ammoniac à l’hydrogène vert ou presque vert.
Déjà rentable en Espagne et en Norvège
Deux résultats ressortent de cette étude. Premièrement, dans certains pays européens comme la Norvège, l’Espagne, la Hongrie et la Pologne, il serait déjà rentable de produire de l’ammoniac à partir d’hydrogène vert ou presque vert. Dans ces pays, l’électricité durable produite à partir de l’énergie solaire ou éolienne peut être produite de manière particulièrement rentable. Cela s’explique par les conditions géographiques avantageuses, les subventions publiques ou les coûts généralement bas de l’électricité. Ces derniers permettent de se rabattre sur l’électricité bon marché du réseau lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas. Les solutions de stockage coûteuses pour l’électricité durable y sont donc superflues.
Deuxièmement, l’électricité ne doit pas être totalement exempte d’énergie fossile pour avoir de grands effets positifs sur le climat. Selon l’étude, il est également judicieux de n’utiliser que de l’électricité majoritairement renouvelable. En l’absence de soleil et de vent, il serait possible d’acheter de l’électricité sur le réseau, qui proviendrait en partie de sources fossiles.
Un kilogramme de CO2 serait acceptable pour le climat
L’auteur principal de l’étude est Stefano Mingolla. Ce doctorant de la HKUST a travaillé six mois dans le groupe de Giovanni Sansavini, professeur au département de génie mécanique et de génie des procédés de l’ETH Zurich. "Si l’on utilise de l’hydrogène presque vert pour la production d’ammoniac, on obtient très vite beaucoup, c’est comme récolter un fruit mûr", explique Sansavini. "Ceci contrairement à d’autres applications où l’hydrogène est simplement un réservoir d’énergie et où il faut des conversions d’une forme d’énergie à l’autre. Dans la production d’ammoniac, en revanche, l’hydrogène sert directement de matière première, les conversions inefficaces ne sont pas nécessaires".
Les calculs de Mingolla et de ses collègues le montrent : On pourrait réduire les émissions de gaz à effet de serre de la production d’ammoniac de 95 pour cent par rapport à aujourd’hui en utilisant de l’hydrogène dont la production ne libère pas plus d’un kilogramme de CO2 par kilogramme d’hydrogène. L’électricité nécessaire à cet effet devrait être nettement plus verte que le mix électrique actuel en Allemagne, en Pologne et aux Pays-Bas. Ces trois pays sont les plus grands producteurs d’ammoniac en Europe. A titre de comparaison, un kilogramme d’hydrogène produit avec le mix électrique suisse entraînerait des émissions de 1,7 kilogramme de CO2. Avec le mix électrique allemand actuel, ce serait 18 kilogrammes de CO2, avec le mix néerlandais 16 kilogrammes et avec le mix polonais 33 kilogrammes.
Si l’on voulait décarboniser la production d’hydrogène non pas à 95 pour cent seulement, mais complètement, les coûts seraient énormes. Les 5 derniers pour cent de la décarbonisation sont les plus compliqués et les plus chers. Ils doubleraient presque les coûts. "Il est important d’ajuster les ambitions en conséquence", explique Sansavini. "Vouloir décarboniser complètement pourrait être contre-productif, car des coûts trop élevés pourraient freiner la transition énergétique".
De nouveaux parcs solaires et éoliens pour la production d’hydrogène
Sansavini souligne toutefois que l’hydrogène ne sera pas produit à grande échelle avec l’électricité du réseau électrique. Dans de nombreux cas, ni la production locale d’électricité ni les capacités de transmission du réseau à travers les pays ne suffiraient pour cela.
Il serait plutôt envisageable d’installer de nouveaux parcs solaires ou éoliens directement à côté des installations de production d’ammoniac existantes. Mais cela nécessite de grandes surfaces. Comme le montre l’étude, plus les conditions géographiques sont favorables à la production d’électricité à partir de l’énergie solaire ou éolienne dans une région, plus le besoin en surface est faible. L’Europe du Sud et les régions de la côte atlantique sont avantagées. "Comme les besoins en surface sont importants, il faut avant tout penser à une utilisation combinée des terres. Par exemple, un parc éolien ou solaire dans lequel l’agriculture peut être pratiquée en même temps", explique Sansavini.
Même si l’hydrogène vert est déjà compétitif en Norvège, en Espagne, en Hongrie et en Pologne - en moyenne européenne, sa production est nettement plus chère que celle à partir du gaz naturel. "Pour que l’hydrogène vert devienne compétitif partout, des investissements supplémentaires dans la recherche et le développement ainsi que des incitations économiques sont nécessaires", explique Sansavini. La question de savoir ce que l’on entend exactement par hydrogène vert fait actuellement l’objet de discussions, y compris au sein de l’UE. "Les coûts et l’impact environnemental doivent être proportionnels. Il devrait être permis qu’il y ait un reste d’énergie fossile dans l’hydrogène vert", explique Sansavini. En prenant l’exemple de la production d’ammoniac, l’équipe de recherche a maintenant calculé une recommandation pour cette part résiduelle : Jusqu’à un kilogramme d’émissions de CO2 par kilogramme d’hydrogène serait acceptable et raisonnable.
Référence bibliographique
Mingolla S, Gabrielli P, Manzotti A, Robson MJ, Rouwenhorst K, Ciucci F, Sansavini G, Klemun MM, Lu Z : Effects of emissions caps on the costs and feasibility of low-carbon hydrogen in the European ammonia industry, Nature Communications, 4 mai 2024, doi : 10.1038/s41467’024 -48145-z
Fabio Bergamin