L’Arctique est menacé par un changement climatique important : la température moyenne a augmenté d’environ 3°C depuis 1979, soit presque quatre fois plus vite que la moyenne mondiale. La région autour du pôle Nord abrite certains des écosystèmes les plus fragiles du monde et n’a été que peu perturbée par les activités humaines pendant des décennies. Le réchauffement a rendu les terres de l’Arctique plus accessibles, favorisant ainsi les développements industriels et urbains. Comprendre quel type d’activité humaine se déroule à quel endroit est la clé pour garantir un développement durable dans la région, à la fois pour les personnes et pour l’environnement. Pourtant, une évaluation globale de cette partie du monde faisait défaut jusqu’à présent.
Plus de cinq pour cent de l’Arctique montrent des signes d’activité humaine
Une équipe de recherche internationale, dirigée par Gabriela Schaepman-Strub de l’Institut de biologie évolutive et d’études environnementales de l’Université de Zurich (UZH), fait désormais la lumière sur cette question. En collaboration avec des collègues américains de la NASA et de l’Université du Wisconsin-Madison, les chercheurs ont utilisé les données satellites de la lumière artificielle nocturne pour quantifier les points chauds et l’évolution des activités humaines dans l’Arctique de 1992 à 2013. ’Plus de 800’000 km2 étaient concernés par la pollution lumineuse. Cela correspond à 5,1 pour cent des 16,4 millions de km#x#sup#2 analysés, avec une augmentation annuelle de 4,8 pour cent’, explique Schaepman-Strub. Grâce à cette nouvelle approche standardisée, les chercheurs ont pu déterminer les activités industrielles dans l’ensemble de la région arctique, indépendamment des données économiques.L’Arctique européen ainsi que les zones d’extraction de pétrole et de gaz dans l’État américain de l’Alaska et en Russie étaient des points chauds de l’activité humaine. Jusqu’à un tiers de la surface terrestre était éclairée dans ces régions. En comparaison, l’Arctique canadien était en grande partie dans l’obscurité la nuit. Nous avons constaté qu’en moyenne, seuls 15 pour cent de la surface éclairée dans l’Arctique correspondaient à des habitations humaines. Cela signifie que la majeure partie de la lumière artificielle est probablement due aux activités industrielles plutôt qu’au développement urbain. Et cette source principale de pollution lumineuse augmente chaque année en surface et en intensité’, explique le premier auteur Cengiz Akandil, doctorant dans l’équipe de Schaepman-Strub.
Impact sur les écosystèmes terrestres et la durabilité régionale
Selon les chercheurs, ces données constituent une base importante pour de futures études sur l’impact du développement industriel sur les écosystèmes arctiques. Dans le pergélisol et l’écosystème de la toundra, le piétinement répété de l’homme, et plus encore les traces laissées par les véhicules de la toundra, peuvent avoir des effets à long terme sur l’environnement. Ceux-ci vont bien au-delà de la zone éclairée par les satellites’, explique Akandil.Les effets négatifs des activités industrielles et de la pollution lumineuse sont absolument critiques pour la biodiversité de l’Arctique. La lumière artificielle nocturne réduit par exemple la capacité des rennes arctiques à adapter leurs yeux au bleu extrême du crépuscule hivernal. Ce qui leur permet normalement de trouver de la nourriture et d’échapper aux prédateurs. De plus, la lumière artificielle nocturne retarde la coloration des feuilles et l’éclosion des bourgeons foliaires, ce qui est crucial pour les espèces arctiques en raison de leur période de croissance limitée. De plus, les activités humaines favorisent la propagation d’espèces invasives et l’extraction de pétrole et de gaz entraîne souvent une pollution de l’environnement - tout comme l’exploitation minière, qui est également en pleine expansion.
La documentation des activités industrielles est cruciale pour le développement durable
Les effets du changement climatique rapide dans l’Arctique exigent une adaptation rapide des communautés locales. Et le développement industriel pourrait encore accroître ce besoin d’adaptation - avec des coûts croissants pour la société et l’environnement. Dans les décennies à venir, les effets directs des activités humaines sur les écosystèmes arctiques pourraient même dépasser - ou du moins aggraver - les conséquences du changement climatique, estiment les chercheurs. Si le taux de croissance du développement industriel entre 1940 et 1990 se maintient, 50 à 80 % de l’Arctique pourraient atteindre un niveau critique de perturbations d’origine humaine d’ici 2050.Nos analyses de la variabilité spatiale et des points chauds du développement industriel sont essentielles pour surveiller et planifier le développement industriel dans l’Arctique. Ces informations peuvent aider les peuples autochtones, les gouvernements et les parties prenantes à aligner leurs décisions sur les objectifs de développement durable dans l’Arctique’, souligne Gabriela Schaepman-Strub.
Littérature
Cengiz Akandil et al. Artificial light at night reveals hotspots and rapid development of industrial activity in the Arctic. PNAS. 21 Octobre 2024. DOI : https://doi.org/10.1073/pnas.2322269121
