Des icebergs sur le Bosphore et une mer Noire gelée : une étude internationale de l’Université de Berne, avec la participation de l’Académie autrichienne des sciences, montre comment les éruptions volcaniques en Islande ont influencé le climat européen au début du Moyen Âge et ont entraîné de fortes anomalies de refroidissement hivernal.
Ce fut l’un des hivers les plus froids que la région ait jamais connu : En 763, une grande partie de la mer Noire a gelé et des icebergs ont été observés sur le Boporus. Ce phénomène météorologique inhabituel de l’hiver 763/764 a été rapporté par des historiens contemporains dans leurs écrits de Constantinople, l’actuelle Istanbul. Une étude internationale et interdisciplinaire menée par l’Université de Berne avec la participation de l’Académie autrichienne des sciences (ÖAW) montre que cette période de froid extrême au début du Moyen Âge a été déclenchée par des éruptions volcaniques en Islande.
Jusqu’à présent, les estimations de l’influence des éruptions volcaniques sur le climat mondial entre 700 et 1000 après J.-C. se basaient sur une phase de repos volcanique. Cette hypothèse est toutefois en contradiction avec les résultats géologiques obtenus en Islande et les concentrations de sulfate dans les carottes de glace du Groenland, que les chercheurs viennent de publier dans la revue spécialisée Communications Earth and Environment, éditée par le prestigieux Nature-Portfolio.
Des nuages de soufre passent au-dessus de l’Europe
La nouvelle étude utilise des analyses de ce que l’on appelle le cryptotephra (traces de cendres volcaniques invisibles à l’½il nu), des analyses d’isotopes du soufre à haute résolution et d’autres indicateurs chimiques d’éruptions volcaniques provenant de nombreuses carottes de glace du Groenland, afin de déterminer l’activité volcanique et la concentration d’aérosols de soufre ayant un impact sur le climat entre 700 et 1000 après JC.
Le résultat : un épisode prolongé d’émissions volcaniques de dioxyde de soufre entre 751 et 940 après J.-C. a été dominé principalement par des éruptions en Islande. Jusqu’à présent, les éruptions volcaniques étaient interprétées comme un moteur climatique aléatoire de courte durée, efficace pendant 1 à 3 ans au maximum", expliquent Imogen Gabriel et Michael Sigl, les principaux auteurs de l’étude de l’Université de Berne.
La série d’éruptions du début du Moyen Âge est appelée ’Période active islandaise’ dans l’étude. Elle a commencé par des éruptions du volcan Katla entre 751 et 763, dont certaines ont atteint la stratosphère, et a coïncidé avec de fortes anomalies de refroidissement hivernal dans toute l’Europe. Ces périodes de froid peuvent être reconstituées à partir de données isotopiques provenant de grottes de stalactites (comme la grotte Spannagel dans les Alpes de Zillertal) et de sources historiques allant de l’Irlande à la Méditerranée.
Le châtiment de Dieu
Johannes Preiser-Kapeller, spécialiste de Byzance à l’Institut de recherche médiévale de l’ÖAW, décrit l’impact de ces changements climatiques historiques sur la société du haut Moyen-Âge : ’Les sources historiques ne décrivent pas seulement qu’il faisait très froid, mais que les températures extrêmes faisaient mourir les animaux et geler les cultures. Les gens n’ont pas seulement souffert directement, mais ont été profondément bouleversés à différents niveaux’, rapporte le chercheur de l’ÖAW.
Lorsqu’une pluie de météores - un phénomène astronomique impressionnant qui illumine le ciel - s’est également produite en mars 764, de nombreuses personnes ont pensé que la fin du monde était arrivée. Cette période de crise s’est également répercutée sur la météo politique. Pour l’Empire byzantin de l’époque, sur lequel Preiser-Kapeller effectue des recherches, ce fut une période de conflits internes qui est entrée dans l’histoire sous le nom de ’querelle des images’. Preiser-Kapeller : ’On se disputait sur la manière de vénérer correctement le divin. Du point de vue d’un iconoclaste, c’était la faute de l’empereur, car il interdisait de vénérer les saints de manière appropriée. La crise a donc été instrumentalisée politiquement et interprétée comme une punition de Dieu’.
Les volcans trop peu pris en compte jusqu’à présent dans les modèles climatiques
Ce que l’approche interdisciplinaire de l’étude illustre également : la contribution importante des émissions volcaniques continues de sulfates à la charge d’aérosols atmosphériques préindustriels, qui n’a pas été suffisamment prise en compte dans les estimations précédentes pour la reconstruction du climat. Et il souligne la nécessité de poursuivre les recherches interdisciplinaires afin de mieux comprendre les rétroactions climatiques passées et présentes associées à ces phénomènes.
Source : Académie autrichienne des sciences (ÖAW)
