De vastes réseaux sociaux entre différents groupes de chasseurs-cueilleurs existaient déjà dans le bassin du Congo bien avant l’introduction de l’agriculture dans la région. Ces échanges à l’échelle du continent ont permis de préserver une diversité culturelle qui s’est développée il y a des millénaires, comme le montrent des chercheurs de l’Université de Zurich à l’aide d’instruments de musique, de vocabulaire spécialisé et d’analyses génétiques.
L’Afrique centrale est peuplée depuis des centaines de milliers d’années par des populations de chasseurs-cueilleurs, comme le révèlent les résultats de recherches récentes basées sur des données génétiques, archéologiques et paléoécologiques. Cependant, les chasseurs-cueilleurs qui vivent aujourd’hui dans le bassin du Congo parlent des langues qu’ils ont récemment empruntées à leurs voisins bantous, qui pratiquent l’agriculture. Quels éléments de l’ancienne diversité culturelle d’Afrique centrale peuvent donc être attribués à une évolution à long terme et à des échanges culturels régionaux antérieurs à l’agriculture ? Et quels aspects ont été influencés par les interactions avec les communautés paysannes ?
Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Andrea Migliano de l’Institut d’anthropologie évolutionnaire de l’Université de Zurich (UZH), a découvert des liens jusqu’ici inconnus entre la culture, la langue et les gènes chez différentes populations de chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale. Nous avons constaté que la diffusion des instruments de musique chez les chasseurs-cueilleurs est fortement corrélée avec les régions génétiques dont l’origine est très ancienne. Ces groupes échangeaient donc déjà des instruments de musique bien avant que des populations pratiquant l’agriculture n’existent dans la région’, explique Migliano.
Le projet a été développé par Cecilia Padilla-Iglesias, doctorante et première auteure de l’étude. Le moment où l’information génétique a été échangée entre les populations peut être déterminé en retraçant l’origine de certains segments du génome. Les chercheurs ont donc collecté les données génétiques de onze groupes de chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale et ont divisé leur ADN en segments en fonction de la date de l’échange : ceux qui ont été introduits de l’extérieur ou par l’échange avec des populations bantoues, ceux qui proviennent d’échanges plus récents entre populations de chasseurs-cueilleurs et ceux qui ont une origine très ancienne.
En outre, l’équipe a créé un vaste ensemble de données sur les instruments de musique et les outils de recherche de nourriture - ainsi que leurs noms issus de documents historiques et d’ethnographies. Ils ont ensuite comparé la structure de la diversité culturelle - la similitude entre les groupes en termes d’instruments de musique et d’outils utilisés, ainsi que la présence ou l’absence d’instruments de musique similaires - avec la diversité génétique à différentes époques.
Ce qui est surprenant, c’est que les différents groupes de chasseurs-cueilleurs d’Afrique centrale ont en commun un nombre disproportionné de mots liés à la musique, bien qu’ils parlent des langues de familles très différentes. Ces mots peuvent donc remonter à une époque antérieure à l’adoption par les populations de chasseurs-cueilleurs des langues de leurs voisins bantous’, explique l’anthropologue Andrea Migliano.
Les résultats indiquent que les vastes interactions entre les groupes de chasseurs-cueilleurs du bassin du Congo ont influencé non seulement leur patrimoine génétique, mais aussi leurs caractéristiques linguistiques et culturelles, même lorsqu’ils étaient séparés par des milliers de kilomètres. Ces réseaux sociaux étendus ont contribué à maintenir une diversité culturelle qui s’est développée des milliers d’années avant l’introduction de l’agriculture dans la région. Migliano ajoute : ’Le réseau culturel à grande échelle de l’homme moderne a des racines profondes dans le passé - du moins en Afrique centrale’.
PRN ’Evolving Language’ (Langage évolutif)
Ce travail a été réalisé dans le cadre du Pôle de recherche national (PRN) ’Evolving Language’, un instrument d’encouragement du Fonds national suisse (FNS). Situé à l’UZH, le PRN se penche sur les origines évolutives et le développement futur de la communication linguistique - un type de recherche qui se poursuit dans le PRN.
