Des chercheurs de l’Université de Berne ont étudié les processus de décomposition sur des cadavres de porcs exposés dans la nature. Il s’est avéré que la méthode standard d’évaluation de la décomposition utilisée jusqu’à présent devait être adaptée à la Suisse - avec des conséquences pour les analyses médico-légales. La méthode présentée par les chercheurs doit maintenant aider à mieux délimiter le temps de repos des cadavres.
Un corps mort se décompose à l’aide de différents organismes tels que des bactéries intestinales, des mouches, des asticots ou des coléoptères, ce qui rend difficile la délimitation du temps d’immobilisation des corps en médecine légale : plus la décomposition est avancée, plus il est difficile de déterminer le moment du décès. Diverses méthodes visent donc à établir une corrélation entre l’état de décomposition et le temps d’immobilisation du corps. Pour ce faire, le corps est divisé en trois zones - tête et cou, tronc et extrémités - et l’état est évalué au moyen d’un système de points. Les trois zones sont ensuite additionnées pour obtenir ce que l’on appelle le Total Body Score (TBS).
A l’aide de certaines formules, les experts médico-légaux peuvent se baser sur ce Total Body Score pour remonter à la période du décès dans les cas médico-légaux. Cependant, ces calculs sont souvent imprécis, principalement en raison des conditions environnementales dans lesquelles les corps sont retrouvés. Sandra Lösch, du département d’anthropologie de l’Institut de médecine légale de l’Université de Berne, explique : ’Il est donc nécessaire de réaliser des expériences dans des conditions contrôlées et d’étudier ces influences’. Dans certains endroits, de telles expériences sont possibles sur des cadavres humains, mais pas dans la plupart des pays. C’est pourquoi on utilise des cadavres d’animaux, de préférence des porcs domestiques. Bien que la décomposition des humains et des porcs diffère à bien des égards, ces expériences permettent de tirer des enseignements importants qui peuvent améliorer les méthodes médico-légales", explique Lösch.
Autres régions, autres décompositions
Une étude menée par une équipe internationale de chercheurs sous la direction de Berne et publiée récemment dans le Journal of Forensic Sciences a examiné les processus de décomposition des porcs en Suisse et a comparé les résultats avec une étude similaire menée en Afrique du Sud. Lara Indra, du département d’anthropologie de l’Institut de médecine légale de l’Université de Berne et auteure principale de l’étude, explique : ’Il n’est pas trop surprenant que les processus de décomposition diffèrent entre la Suisse et l’Afrique du Sud. Toutefois, nous décrivons pour la première fois en quoi consistent ces différences et avons ainsi pu développer un modèle adapté à la Suisse’.
Les chercheurs ont démontré que le modèle sud-africain - qui étudiait la décomposition dans un climat chaud et sec dans une zone confinée - n’était pas adapté à la Suisse. Les différences s’expliquent par la colonisation rapide et importante des cadavres suisses par des asticots de mouches, ainsi que par les pluies fréquentes et les charognards comme les renards dans l’expérience bernoise. Ces influences modifient le déroulement et la durée de la décomposition, les asticots accélérant par exemple considérablement le processus. Les chercheurs de l’Université de Berne ont été les premiers à étudier systématiquement le modèle sud-africain d’évaluation des étapes de décomposition - jusqu’à présent le seul au monde pour les cadavres de porcs exposés - pour une autre région. Les résultats montrent que les différences régionales doivent être prises en compte dans les modèles d’évaluation des niveaux de décomposition. Comme cette évaluation constitue la base du calcul de la période de décès, un modèle adapté augmente considérablement la précision", explique Indra.
Pas à pas vers le moment de la mort
La décomposition des cadavres dépend de l’endroit où ils se décomposent - par exemple à l’air libre, exposés ou non à la lumière du soleil, dans un environnement sec ou humide. Les effets de ces influences extérieures sur le processus de décomposition doivent être mieux étudiés afin de pouvoir déduire l’état d’un cadavre de son temps de repos", explique Indra. C’est une partie importante de son travail : ’En raison des conditions naturelles de la Suisse, nous avons régulièrement affaire à des cas médico-légaux qui sont restés dans la nature pendant une longue période avant d’être retrouvés’, explique Lösch. Il s’agit par exemple de personnes qui font une chute mortelle lors d’une randonnée en montagne dans une région isolée et qui ne sont découvertes que des années plus tard. D’une part, les autorités cantonales profitent de déclarations plus précises sur le moment du décès lors du traitement des cas et, d’autre part, les survivants obtiennent des informations plus précises sur le sort de leurs proches disparus", conclut Lösch.
