Début novembre, le New York Times titrait que les Etats-Unis consommaient leurs eaux souterraines comme s’il n’y avait pas de lendemain. Les journalistes de ce média renommé avaient publié une enquête sur l’état des réserves d’eau souterraine aux États-Unis. Ils sont arrivés à la conclusion que les Américains pompent trop d’eau souterraine du sol.
Mais les États-Unis ne sont pas un cas isolé. "Le reste du monde gaspille lui aussi les eaux souterraines comme s’il n’y avait pas de lendemain", déclare Hansjörg Seybold, Senior Scientist au département des sciences des systèmes environnementaux de l’EPF de Zurich. Il est coauteur d’une étude qui vient d’être publiée dans la revue spécialisée "Nature".
Preuve scientifique d’une disparition rapide
En collaboration avec des chercheurs de l’Université de Californie Santa Barbara, il étaye le constat inquiétant des journalistes. Ce n’est pas seulement en Amérique du Nord que l’on pompe beaucoup trop d’eau souterraine, mais aussi sur d’autres parties du globe colonisées par l’homme.Au prix d’un travail acharné sans précédent, les chercheurs ont rassemblé et analysé les données de plus de 170 000 stations de mesure des eaux souterraines et de 1700 systèmes d’eau souterraine au cours des 40 dernières années.
Ces données de mesure le montrent : Au cours des dernières décennies, l’homme a massivement développé le prélèvement d’eau souterraine dans le monde entier. Le niveau de la plupart des couches de roches aquifères, appelées aquifères, a baissé de manière drastique depuis 1980 presque partout dans le monde.
La diminution s’est accélérée
Depuis 2000, la diminution des réserves d’eau souterraine s’est même accélérée. Les régions arides du monde, comme la Californie, les Hautes Plaines, l’Espagne, l’Iran ou l’Australie, sont particulièrement touchées.
"Nous n’avons pas été surpris par la baisse du niveau des nappes phréatiques dans le monde, mais nous avons été choqués par l’accélération de cette baisse au cours des deux dernières décennies", déclare Seybold.
Selon Seybold, l’accélération de la baisse du niveau des nappes phréatiques dans les régions arides s’explique notamment par le fait que les hommes exploitent ces régions de manière intensive pour l’agriculture et qu’ils pompent pour cela (trop) d’eau souterraine vers la surface pour irriguer les cultures, comme dans la Central Valley en Californie.
L’agriculture et le changement climatique aggravent le problème
De plus, la population mondiale augmente. Il faut produire plus de nourriture, comme dans les régions arides d’Iran. Dans ce pays, les réserves d’eau souterraine ont connu l’une des baisses les plus importantes.Mais le changement climatique aggrave également la crise des eaux souterraines : dans certaines régions, le temps est devenu plus sec et plus chaud au cours des dernières décennies, les cultures agricoles doivent donc être davantage irriguées. Si les précipitations diminuent en raison du climat, les nappes phréatiques se reconstituent plus lentement, voire pas du tout.
Les fortes précipitations, plus fréquentes dans certains endroits en raison du changement climatique, n’aident pas non plus. Si l’eau arrive par vagues, le sol ne peut souvent pas l’absorber. L’eau s’écoule alors en surface sans s’infiltrer dans la nappe phréatique. C’est particulièrement vrai dans les endroits où le sol est fortement imperméabilisé, comme dans les grandes villes.
Un renversement de tendance est possible
"L’étude a cependant aussi de bonnes nouvelles" dit Debra Perrone, co-auteur. "Dans certaines régions, les aquifères se sont rétablis lorsque les politiques ont pris des mesures ou lorsque des sources d’eau alternatives peuvent être utilisées, soit pour une utilisation directe, soit pour régénérer les réserves d’eau souterraine".L’aquifère genevois est l’un des exemples positifs. Celui-ci alimente en eau potable quelque 700 000 personnes du canton de Genève et du département français voisin de la Haute-Savoie. Entre 1960 et 1970, son niveau a baissé de manière drastique en raison d’un pompage non coordonné de l’eau, tant en Suisse qu’en France. Certains puits se sont taris et ont dû être fermés.
Afin de préserver les réserves d’eau communes, les responsables politiques et les autorités des deux pays se sont mis d’accord sur un apport artificiel d’eau provenant de la petite rivière Arve. L’objectif était d’abord de stabiliser le niveau de la nappe phréatique, puis de l’augmenter. C’est chose faite. "Cet aquifère n’a certes plus atteint son niveau initial, mais cet exemple montre tout de même qu’il n’est pas nécessaire que les nappes phréatiques ne fassent que baisser", souligne Seybold.
D’autres pays réagissent également
Dans d’autres pays aussi, les autorités ont dû agir : En Espagne, un grand pipeline a été construit pour acheminer l’eau des Pyrénées vers le centre de l’Espagne, où elle alimente l’aquifère de Los Arenales. En Arizona, l’eau du fleuve Colorado est détournée vers d’autres cours d’eau afin que les réservoirs d’eau souterraine se remplissent à nouveau - ce qui a toutefois pour conséquence d’assécher temporairement le delta du fleuve Colorado."De tels exemples sont une lueur d’espoir", déclare Scott Jasechko, chercheur à l’UCSB et premier auteur de l’étude. Néanmoins, lui et ses collègues appellent à prendre d’urgence davantage de mesures pour lutter contre l’épuisement des réserves d’eau souterraine. "Lorsque les aquifères des semi-déserts et des déserts sont presque épuisés, il peut s’écouler des siècles avant qu’ils ne se rétablissent, tout simplement parce qu’il n’y a pas assez de précipitations pour remplir rapidement ces aquifères", explique Jasechko.
Sur les côtes, un autre danger menace. Si le niveau de la nappe phréatique descend en dessous d’un certain seuil, l’eau de mer peut s’infiltrer dans l’aquifère. Celle-ci salinise les puits et rend l’eau pompée inutilisable aussi bien comme eau potable que pour l’irrigation des champs. Les arbres dont les racines atteignent la nappe phréatique meurent. C’est pourquoi on trouve déjà aujourd’hui sur la côte est des États-Unis de vastes forêts fantômes (en anglais "ghost forests"), dans lesquelles plus aucun arbre ne vit.
"Nous ne pouvons donc pas repousser le problème aux calendes grecques", souligne Seybold. "Le monde doit agir de toute urgence".
