Des chercheurs de l’ETH Zurich ont développé et testé une nouvelle préparation contre la carence en fer. Le corps peut absorber l’oligo-élément ainsi administré presque deux fois plus facilement que celui contenu dans les compléments alimentaires actuels. Il pourrait donc lutter efficacement contre la carence en fer chez deux milliards de personnes.
La carence en fer est répandue dans le monde entier. Les femmes sont particulièrement touchées : En Europe, une femme sur cinq souffre d’une carence en fer. Les conséquences en sont l’anémie, une fatigue permanente, des maux de tête chroniques ou un affaiblissement du système immunitaire. Des chercheurs réunis autour du professeur Raffaele Mezzenga de l’ETH ont développé un nouveau complément alimentaire qui pourrait traiter efficacement la carence en fer et l’anémie. Michael B. Zimmermann, professeur émérite de l’ETH Zurich, a également participé de manière déterminante au développement de ce produit. La préparation se compose de nanofibres de protéines d’avoine comestibles, qui sont équipées de nanoparticules de fer. L’étude correspondante est publiée dans la revue spécialisée Nature Food.
La nouvelle préparation à base de fer est non seulement assez facile à fabriquer, mais aussi extrêmement efficace : le fer qu’elle contient est presque deux fois mieux absorbé par le corps que le fer administré via le sulfate de fer - le standard le plus utilisé actuellement parmi les compléments de fer. C’est ce que montre une étude clinique menée par le partenaire de projet de Mezzenga en Thaïlande. Ils souffraient d’anémie en raison d’une carence en fer et ont reçu le nouveau produit.
Les végétaliens et les végétariens pourraient en profiter
La nouvelle préparation présente plusieurs avantages. Comme il est basé sur des protéines végétales, il convient également aux végétariens et aux végétaliens. "C’est important, car ces personnes souffrent plus souvent de carences en fer que les personnes qui mangent de la viande, en raison de leur mode d’alimentation : Le corps absorbe mieux le fer des aliments d’origine animale que celui des aliments d’origine végétale", explique le professeur de l’EPFZ.
La nouvelle préparation présente également d’autres avantages : Elle est neutre en termes de goût et de couleur. Il ne modifie donc pas le goût des aliments auxquels il est ajouté, ni leur couleur. Le sulfate de fer, en revanche, donne un arrière-goût métallique aux aliments. "L’analyse sensorielle est très importante pour que les consommateurs acceptent la préparation en tant qu’additif alimentaire", souligne Jiantao Zhou, premier auteur de l’étude, aujourd’hui professeur assistant à l’Université nationale de Singapour.
La prise de la préparation à base de protéines d’avoine et de fer est également très simple : on peut la dissoudre dans de l’eau ou dans du jus de fruit et la boire. Ou on peut l’ajouter directement aux aliments sous forme de poudre, par exemple dans un muesli. "L’étude clinique montre toutefois que la préparation est mieux absorbée lorsqu’elle est dissoute dans l’eau", souligne Mezzenga.
Les personnes concernées prennent souvent le mauvais fer
Le fer est naturellement présent dans la viande rouge, les lentilles ou les produits à base de céréales complètes. Les besoins en fer sont assez élevés, surtout pour les femmes en âge de procréer, et s’élèvent à 18 milligrammes par jour. Chez les hommes, les besoins quotidiens sont plus faibles et s’élèvent à 11 milligrammes. Néanmoins, environ 15 pour cent des hommes souffrent également d’une carence en fer.
Pour y remédier, les personnes concernées ont souvent recours à des compléments alimentaires. Mais le corps ne peut souvent pas absorber suffisamment le fer contenu dans ces produits. C’est pourquoi, en cas de carence grave en fer, seules les perfusions de fer permettent de remédier rapidement à la situation.
Une technologie brevetée et d’autres produits possibles
Lorsque les chercheurs ont mis au point le procédé de fabrication de la préparation à base de fer il y a quelques années, ils ont d’abord utilisé des protéines animales. Le même brevet qu’ils ont déposé pour le procédé couvrait en outre toutes les protéines alimentaires possibles, y compris les protéines végétales. Le brevet vient d’être approuvé en Europe et aux États-Unis.
Mezzenga et ses collègues espèrent maintenant que les fibres de protéines d’avoine enrichies en fer pourront bientôt être utilisées de diverses manières. "En tant que complément alimentaire, les obstacles à la mise sur le marché sont moins importants que pour un produit pharmacologique", explique le professeur de l’EPFZ. Il souhaite maintenant développer la technologie pour lutter contre d’autres carences, comme celles en zinc ou en sélénium.
Bibliographie
Zhou J, Gowachirapant S, Zeder C et al. Oat protein nanofibril-iron hybrids offer a stable, high-absorption iron delivery platform for iron fortification, Nature Food (2025), doi : 10.1038/s43016-025-01260-6
