Des enfants de Suisse et de toute l’Europe ont dessiné des milliers de dessins imaginatifs représentant des planètes, des fusées et des extraterrestres. 3000 contributions de l’action de dessin organisée par l’Université de Berne s’envoleront dans l’espace avec le télescope spatial CHEOPS. Les dessins des enfants sont désormais visibles sur une carte interactive de l’Europe sur le web.
Le cercle avec son large anneau ressemble à Saturne et est clairement reconnaissable en tant que planète, avec des étoiles lointaines derrière ; et une fusée vient d’allumer ses propulseurs pour décoller de la Terre et de ses continents : La fillette genevoise de neuf ans et le garçon zurichois du même âge ont dessiné des images créatives mais aussi précises de l’espace, tout comme la fillette bernoise de douze ans et le garçon de Bâle/Reinach d’un an son aîné, qui ont représenté en grand, outre les corps célestes, le satellite CHEOPS (Characterising ExOPlanets Satellite). Ce sont quatre des 888 dessins d’enfants suisses qui sont désormais visibles sur le site Internet de CHEOPS - avec plus de 2000 contributions d’autres pays européens.
Au cours des six prochains mois, le département Technique et informatique de la Haute école spécialisée bernoise à Berthoud réduira la taille des dessins d’un facteur 1000 afin de pouvoir les graver sur deux plaques métalliques. Celles-ci seront apposées sur le satellite par un éminent représentant de la Confédération quelques mois avant le lancement.
A la recherche de la vie
CHEOPS est un télescope spatial qui déterminera le diamètre des exoplanètes. En connaissant la masse de l’objet, les chercheurs pourront déterminer s’il s’agit d’une géante gazeuse comme Jupiter ou Saturne, ou d’une planète rocheuse similaire à la Terre. Il s’agit d’une étape importante dans la recherche de planètes potentiellement propices à la vie, Une recherche à laquelle Willy Benz, professeur d’astrophysique à l’Université de Berne et responsable de la mission CHEOPS pour la Suisse, souhaitait faire participer le plus grand nombre d’enfants possible : "Nous voulions que les enfants partagent notre enthousiasme ; car nous vivons une époque particulière où la technologie et la science permettent ensemble de découvrir de nouveaux mondes et peut-être aussi la vie en dehors de notre Terre".
En effet, les participants à l’action de dessin, âgés de 8 à 14 ans, ne semblent pas du tout douter de l’existence d’une vie extraterrestre. Leur représentation des formes de vie se distingue toutefois nettement de l’idée que s’en font les chercheurs. Ceux-ci s’interrogent sur la probabilité de découvrir un jour sur un corps céleste lointain des formes de vie très simples comme des organismes unicellulaires, tandis que les enfants voient des êtres dotés de nombreux bras ou jambes et de têtes exotiques. Certaines d’entre elles peuvent même communiquer - c’est ce que dit l’une de ces étranges créatures à un astronaute humain : "Soyons amis !"
Première mission de l’ESA sous direction suisse
Le télescope spatial sera développé, assemblé et testé au Center for Space and Habitability (CSH) de l’Université de Berne. Pour la première fois, la Suisse, en collaboration avec l’ESA, n’est pas seulement responsable d’un seul instrument ou d’une partie de celui-ci, mais d’une mission entière. ""CHEOPS est le point culminant de 50 ans de succès de la science et de l’industrie suisses, qui sont aux avant-postes de l’exploration spatiale", déclare le responsable de la mission, Willy Benz. Le modèle de vol du télescope est maintenant en cours de construction. Il sera soumis à une série de tests rigoureux avant d’être prêt à être lancé fin 2017.
Dessins reçus de toute l’Europe
En Suisse, l’action de dessin a débuté pendant l’éclipse partielle de soleil en mars 2015 et s’est terminée en octobre 2015. Les dessins ont notamment été collectés lors d’ateliers pour enfants et de manifestations publiques dans des musées et autres institutions. Tous les pays faisant partie du consortium CHEOPS (Allemagne, Autriche, Belgique, Espagne, France, Hongrie, Italie, Portugal et Suède) ont également pu participer à l’action de dessin. L’ESA a également recueilli les contributions de ses onze autres États membres. Au total, des milliers de contributions ont ainsi été recueillies, dont 3000 ont été sélectionnées au hasard. Les enfants qui souhaitent voir si leur œuvre figure sur le site et s’envolera dans l’espace avec CHEOPS doivent cliquer sur leur pays et saisir le code postal de leur lieu de résidence.
