Pour la première fois, des paysans philippins ont cultivé le Golden Rice à grande échelle et ont récolté près de 70 tonnes de grains en octobre. Cette histoire presque sans fin a débuté à l’EPF de Zurich.
Les grandes étapes
- 1991 Ingo Potrykus lance l’idée d’un riz enrichi en vitamine A pour lutter contre les maladies de carence. Premières expériences à partir de 1992.
- 1993 Le spécialiste des caroténoïdes Peter Beyer se joint au projet.
- 1999 : Les chercheurs présentent le prototype du Golden Rice. Cette avancée montre qu’il est possible de reconstituer la voie métabolique des caroténoïdes dans les grains de riz.
- 2000 : Potrykus et Beyer décident de faire avancer le développement nécessaire du produit en tant que projet humanitaire.
- 2005 : L’utilisation d’un gène de maïs à la place du gène original de la jonquille augmente la teneur en provitamine A.
- 2006 à 2018 : Élaboration de toutes les données nécessaires pour le dossier réglementaire requis pour cultiver un produit génétiquement modifié en plein champ.
- 2021 : Les autorités philippines de biosécurité donnent le feu vert à la culture et à la consommation du Golden Rice.
- 2022 : Début de la culture aux Philippines sous l’égide de l’institut national de recherche sur le riz PhilRice.
Pour lutter contre cette malnutrition - appelée "faim cachée" - l’ancien professeur de sciences végétales et son collègue Peter Beyer de l’université de Fribourg-en-Brisgau ont pris une décision au début des années 1990 : ils voulaient modifier le riz à l’aide du génie génétique de manière à ce que les plantes accumulent du bêta-carotène dans leurs grains. Le bêta-carotène est transformé dans le corps en vitamine A, essentielle à la vie. De cette manière, les personnes vivant dans des pays où le riz est la principale source d’hydrates de carbone seraient en mesure de mieux couvrir leurs besoins quotidiens en vitamine A. Les chercheurs ont également découvert qu’il était possible d’obtenir des vitamines A à partir de riz.
En 1999, l’année de son départ à la retraite, Potrykus et Beyer ont présenté un prototype de ce qu’on appelle le Golden Rice : une variété de riz qui, grâce à une construction transférée de plusieurs gènes étrangers, accumule du bêta-carotène dans les grains. Les grains brillaient d’un jaune doré, le premier Golden Rice (GR) était un fait.
"Je suis aussi très en colère parce qu’à cause des retards, des millions d’enfants ont souffert".
Comme la quantité de bêta-carotène dans le prototype était encore trop faible pour couvrir les besoins quotidiens en vitamine A d’un être humain, Beyer a développé une deuxième variante, la GR2, en collaboration avec une équipe de l’entreprise de technologie agricole Syngenta. Au lieu du gène de la jonquille, les phytologues ont utilisé des gènes de maïs. Ainsi, la teneur en bêta-carotène des grains de riz a pu être fortement augmentée par rapport au prototype.
Retardé, repoussé
Le Golden Rice a fait l’objet de vives controverses depuis sa création. Pendant des années, son utilisation a été bloquée, retardée, ajournée. Les organisations environnementales ont combattu avec acharnement cette plante génétiquement modifiée (et d’autres). Les gouvernements se sont également opposés à l’autorisation de la culture du riz. Entre-temps, 22 ans se sont écoulés entre le développement et la première culture à grande échelle.
Le fait que la culture à grande échelle ait pu se faire réjouit beaucoup le chercheur en botanique Potrykus, âgé de bientôt 89 ans : "Je suis très soulagé qu’après tant d’années de retard dans la production, les choses aient enfin commencé", dit-il. C’est également une satisfaction que l’évaluation scientifique ait pris le dessus sur l’idéologie. "Mais je suis aussi très contrarié que des millions d’enfants aient dû souffrir à cause des retards".
Le défi du démantèlement des réglementations
L’un des principaux défis reste le démantèlement de la forte réglementation de l’utilisation des cultures génétiquement modifiées dans de nombreux pays. "Les données du dossier philippin sont à la libre disposition des pays. Cela facilite énormément le développement de dossiers nationaux", souligne Potrykus.
Mais il faut aussi du courage. Les autorités philippines en charge de la biosécurité et le ministre de l’Agriculture en ont fait preuve lorsqu’ils ont aidé le GR2 à percer.
Mais il faut aussi du courage. Les autorités philippines en charge de la biosécurité et le ministre de l’Agriculture en ont fait preuve lorsqu’ils ont aidé le GR2 à percer.
La culture de la GR2 aux Philippines doit maintenant être étendue de manière exponentielle à 17 provinces soigneusement évaluées. D’autres agriculteurs seront approvisionnés en semences et des études d’efficacité devraient montrer dans quelle mesure la consommation de GR2 prévient la carence en vitamine A. Une fois les études terminées, le riz sera mis sur le marché local.
Développer le GR2 en ce qui concerne la vitamine A n’est pas prévu, selon Potrykus. "Le Golden Rice contient suffisamment de bêta-carotène pour couvrir les besoins quotidiens d’une personne".
Le riz devrait également enrichir le fer et le zinc
Les chercheurs en phytologie sont toutefois actuellement en train d’élargir le GR2 : au zinc et au fer. Une carence en ces oligo-éléments entraîne également de gros problèmes de santé. Là aussi, c’est une longue histoire : lors du même symposium de retraite en 1999, au cours duquel le Golden Rice a été présenté, Paola Lucca, alors doctorante, a présenté un riz transgénique avec une teneur accrue en fer.
Dans plusieurs pays d’Asie du Sud-- et du Sud-Est, les variétés sont actuellement optimisées pour chaque pays. Au Bangladesh, GR2 est prête à être semée. "Là-bas, tout est prêt. Mais le ministre de l’environnement du pays bloque l’ensemencement pour des raisons idéologiques", explique Potrykus. Il est toutefois convaincu que le ministre est à court d’arguments - et il espère que la réussite du Golden Rice philippin parviendra bientôt au ministère de l’environnement du Bangladesh.
