Dans la petite salle d’exposition extract du bâtiment principal de l’ETH, on trouve des préparations de plantes et d’animaux, des "flèches empoisonnées", des ustensiles de séchage de plantes pour la médecine chinoise et de nombreuses photos, tous issus des collections et des archives. Et cela vaut la peine de regarder de plus près - par exemple l’objet exposé au nom un peu étrange d’"Antropogon kelleri Hack".
Il s’agit d’une espèce d’herbe séchée plutôt insignifiante, fixée sur un carton à l’aide de bandes adhésives. Mais cette pièce d’exposition en dit long sur l’histoire des sciences naturelles et aussi sur l’histoire de l’ETH Zurich. Le spécimen d’herbier - c’est ainsi que l’on appelait ce type de documentation sur les plantes - a été collecté en 1891 au Somaliland par Conrad Keller, professeur de zoologie à l’ETH. Deux indications sur les étiquettes collées sont particulièrement passionnantes. D’une part, on y lit "Expedition", ce qui indique que Keller s’est fait protéger par des soldats pour collecter des animaux, des plantes et des objets culturels en Afrique. Il est connu que les Somaliens résistaient beaucoup lorsque des étrangers pénétraient sur leur territoire.
La classification de l’époque a encore des effets aujourd’hui
D’autre part, l’herbe est qualifiée de "type". Cela signifie que le spécimen d’herbier de Keller sert encore aujourd’hui de référence pour l’identification et la classification sans équivoque de cette espèce végétale. L’espèce d’herbe porte le nom de Keller. "Si des chercheurs somaliens souhaitent aujourd’hui décrire leurs espèces d’herbes indigènes, cela pourrait donc signifier qu’ils devraient venir à l’ETH pour comparer leurs découvertes avec le type de Keller", explique Monique Ligtenberg, la commissaire de la nouvelle exposition extract.L’historienne a rédigé sa thèse sur l’histoire de la médecine et le colonialisme à l’EPFZ et a organisé une conférence internationale sur la décolonisation des universités à Zurich en 2023. "De nombreuses universités renommées, comme l’Université d’Oxford, ont commencé à passer en revue leur propre histoire coloniale pour voir ce qui en ressort", explique Ligtenberg. Un projet est également en cours à l’ETH Zurich, qui examine de plus près le passé colonial de l’école supérieure. Parallèlement, l’EPFZ souhaite désormais thématiser les traces coloniales que l’on peut trouver dans ses propres collections.
Les chercheurs collectionnent assidûment outre-mer
La science et la recherche ont toujours été globales. Au cours des derniers siècles, les chercheurs ont beaucoup voyagé, notamment pour se démarquer de la concurrence. L’EPFZ, fondée en 1855, voulait également souligner son importance internationale en envoyant des experts outre-mer pour étudier la flore et la faune, la topographie et les ressources naturelles. C’est pourquoi les collections d’histoire naturelle de l’université abritent notamment des dizaines de milliers d’objets provenant d’anciennes colonies d’outre-mer. L’un des défis de l’exposition actuelle, qui compte une soixantaine de pièces, a été de faire une sélection particulièrement représentative du thème du colonialisme. L’accent est mis sur la provenance, c’est-à-dire sur l’origine des différents objets.Chercher des traces historiques, parler du présent
Les biographies de certains chercheurs européens sont certes également présentées, mais elles côtoient délibérément des portraits de personnes indigènes sans lesquelles de nombreux voyages de recherche n’auraient pas été possibles. "Il s’agit moins de thématiser qui a fait quoi et quand que de donner une impression de la manière dont le colonialisme marque encore la recherche aujourd’hui, même si nous n’en sommes pas toujours conscients", explique Ligtenberg. C’est pourquoi l’exposition ne cesse de poser la question "Comment est-ce aujourd’hui ? Dans la deuxième salle de l’exposition, les visiteurs peuvent visionner des vidéos de projets de recherche actuels et en apprendre davantage sur ce qu’est aujourd’hui la coopération scientifique avec le Sud global. L’exposition "Traces coloniales - Collections en contexte" correspond ainsi exactement au concept d’extract, qui souhaite montrer à quel point les collections historiques peuvent être actuelles et importantes pour le présent.
Mais avec cette exposition sur le colonialisme, l’EPF ne saute-t-elle pas simplement sur un thème à la mode ? Et ce thème est-il vraiment si pertinent pour la Suisse, qui n’a jamais possédé de colonies ? Michael Gasser, responsable des collections et des archives de la bibliothèque de l’EPFZ, répond : "Nous sommes tout à fait conscients que la Suisse a joué un rôle particulier et que l’EPFZ, avec son orientation vers les sciences naturelles et techniques, se trouve sous les feux de la rampe d’une autre manière que les institutions qui ont par exemple pratiqué l’étude des races. Mais c’est l’essence même de la recherche que d’analyser et d’en tirer des connaissances pour l’avenir. C’est exactement ce dont il s’agit aussi dans le discours universitaire sur le colonialisme. L’ETH Zurich tire les leçons de sa propre histoire et continue à se développer - elle fait donc exactement ce que l’on attend d’une université de pointe". L’exposition "Traces coloniales - Collections en contexte" veut y contribuer et permettre d’y regarder de plus près. Le plus simple est d’y aller.
Exposition "Traces coloniales - Collections en contexte".
La nouvelle exposition "Traces coloniales - Collections en contexte" sera inaugurée le 29 août. Le vernissage aura lieu à 18h00 dans le bâtiment principal de l’ETH Zurich, Rämistrasse 101, 8092 Zurich dans le hall de l’horloge (HG F 60). Il sera possible de visiter l’exposition entre 17.00 et 20.00 heures.La visite de l’exposition est gratuite et ouverte à toutes les personnes intéressées pendant les heures d’ouverture du bâtiment principal de l’ETH. Toutes les informations sur extract et l’exposition actuelle sous : https://extract.ethz.ch/
