Un ouvrage conçu par Alexander von Humboldt, mais qui n’est plus publié, est édité à l’Université de Berne. Il contient une étude pionnière sur les courants marins mondiaux, plus que jamais d’actualité face au tarissement du Gulf Stream.
Que se passerait-il si la dixième symphonie de Beethoven pouvait être achevée ? Si ’Napoléon’ de Stanley Kubrick, le plus célèbre des films jamais réalisés, sortait sur les écrans ? Si un bâtiment était construit selon les plans non réalisés de Le Corbusier ? Une telle opportunité s’offre à deux chercheurs en littérature de l’Université de Berne, qui publient un livre inédit d’Alexander von Humboldt.
Travail de détective
Vers la fin de sa vie, Alexander von Humboldt (1769-1859) conçut le projet de publier une collection de ses travaux les plus importants en deux volumes : Petits écrits. Mémoires géognostiques et physiques. Le premier volume est paru en 1853, le second est resté inédit. Dans les fonds de Humboldt à Berlin et à Cracovie ainsi que dans les archives de la maison d’édition Cotta à Marbach, on trouve toutefois des ébauches, des manuscrits retravaillés et des épreuves corrigées, ainsi que des lettres et d’autres documents relatifs à la publication prévue. A partir de ces documents, il est possible de reconstituer l’½uvre complète selon les plans de Humboldt, dans un travail de détective qui traverse trois pays.
Les scientifiques bernois Oliver Lubrich et Thomas Nehrlich saisissent les manuscrits et les épreuves d’imprimerie avec les corrections manuscrites de Humboldt afin de produire une version de lecture fidèle au texte, de l’accompagner de commentaires et d’une introduction et de la publier sous forme de livre - plus de 170 ans après qu’elle aurait dû paraître. Alexander von Humboldt est le cas rare d’un auteur chez qui, malgré sa grande importance, il reste encore beaucoup à découvrir’, déclare Oliver Lubrich, professeur de littérature comparée à l’université de Berne,
Un trésor dans les archives
Humboldt a choisi des essais qui lui tenaient particulièrement à c½ur et qui présentaient un intérêt pour l’histoire des sciences, par exemple le récit de sa célèbre ascension du Chimborazo, un essai sur les mythes indigènes sur le plateau de Bogotá et une étude sur l’amplification nocturne du son, connue aujourd’hui sous le nom d’’effet Humboldt’.
Pour le deuxième volume, il avait prévu des contributions sur la répartition globale de la température, la recherche comparative sur les montagnes et le volcanisme. La collection est complétée par l’atlas illustré Umrisse von Vulkanen aus den Cordilleren von Quito und Mexiko (1853). Il contient douze planches, dont le dernier dessin de l’architecte Karl Friedrich Schinkel, une représentation du volcan andin El Altar d’après une esquisse de Humboldt.
Que savait Humboldt du tarissement du Gulf Stream ?
Le deuxième volume, qui n’a pas été réalisé, est centré sur une étude complète des courants marins, à laquelle Humboldt a travaillé pendant des décennies sans pouvoir la faire imprimer. Il s’agit d’une recherche pionnière en matière d’écologie marine. Depuis que nous savons que le changement climatique provoqué par l’homme met en danger le Gulf Stream, l’analyse interdisciplinaire de Humboldt prend une importance incroyable", explique Lubrich. Humboldt étudie le courant du Pacifique - qui portera plus tard son nom et sera peint par Max Ernst - au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud, en le comparant au Gulf Stream atlantique, afin de comprendre la fonction des courants marins pour le climat mondial. Humboldt a résumé sa compréhension de la nature en trois mots : ’Tout est interaction’.
L’étude de Humboldt sur les courants marins doit maintenant être mise en valeur sur le plan écologique grâce à un échange avec des scientifiques de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et maritime à Bremerhaven. Thomas Nehrlich, qui a publié en 2023 les ’écrits sur le climat’ de Humboldt, explique : ’Alexander von Humboldt met en évidence des relations dont nous ne pouvons percevoir la portée qu’aujourd’hui’.
