Les coïncidences existent-elles ? "Ce que nous percevons comme un hasard est avant tout très subjectif. Certains y voient quelque chose que nous ne pouvons pas prédire en raison du manque d’informations. D’autres doutent de l’existence d’une véritable coïncidence. Au final, c’est un peu la question de la foi dans les sciences naturelles". L’homme qui dit cela doit le savoir, car l’un de ses domaines de recherche est celui des algorithmes aléatoires de traitement des données, également appelés randomisation - Juraj Hromkovic a publié d’importants travaux à ce sujet très tôt dans sa carrière.
Le prestataire de services
Hromkovic est né en 1958 dans l’actuelle Slovaquie. Bien que le pays se trouvait alors, avec la République tchèque, derrière le rideau de fer et qu’il faisait partie de la zone d’influence soviétique, l’informatique y a été très tôt un sujet de préoccupation. Mais c’est un hasard qui a amené Hromkovic à l’informatique. Il n’y avait en effet pas de place libre au lycée. Son professeur principal a néanmoins reconnu son potentiel et a fait en sorte qu’il soit "au moins" placé dans la classe d’informatique. Avec nombre de ses camarades de classe, Hromkovic a ensuite étudié l’informatique à l’université Comenius de Bratislava. C’est là qu’il a obtenu son doctorat et son habilitation, avant de partir pour l’Allemagne en 1990, puis pour la Suisse en 2004."Tu ne peux pas refuser l’appel de l’ETH Zurich", répond aujourd’hui Hromkovic en riant lorsqu’on lui demande pourquoi il est venu en Suisse. Ses premières impressions ont été tout à fait positives : Zurich a toujours été une ville ouverte et internationale et si l’on se considère comme un prestataire de services, l’intégration est en fait plus facile partout. La notion de "prestataire de services" est centrale pour Hromkovic, elle revient plusieurs fois dans l’entretien. Hromkovic ne fait pas de la science pour la science. Il souhaite plutôt que ce qu’il fait apporte un bénéfice immédiat à la société.
Le pédagogue
C’est peut-être cette conviction qui a conduit Hromkovic vers un domaine scientifique dans lequel on ne s’attend pas forcément à recevoir de grands lauriers académiques : la pédagogie. Et un peu de hasard a sans doute joué un rôle ici aussi : "Lorsque mes filles sont allées à l’école, j’ai réfléchi à ce que pourrait être un bon enseignement des mathématiques et de l’informatique". Après cette impulsion initiale, la pédagogie spécialisée n’a plus lâché Hromkovic.Il a d’abord été chargé à l’EPF de prendre en charge la formation des enseignants de gymnase. En 2005, il a fondé le centre de formation et de conseil pour l’enseignement de l’informatique (ABZ) et dirige la formation des enseignants pour le diplôme d’enseignement de l’informatique à l’EPFZ. Il a écrit plus de 40 manuels d’informatique, dont certains peuvent être considérés à juste titre comme des best-sellers. En outre, le professeur de l’ETH et son équipe ont donné eux-mêmes des cours d’informatique à plus de 600 classes suisses. Il a fait des expériences étonnantes : "Il est incroyable de constater que certains enfants, qui ne font pas partie des meilleurs de leur classe, s’épanouissent et jouent un rôle important dans l’enseignement de l’informatique. Au fil des ans, nous avons probablement vu plus de 10 000 enfants s’adonner à l’informatique et nous avons été enthousiasmés par leur curiosité". Ce n’est pas non plus un hasard, car Hromkovic ne cesse de raconter comment et pourquoi il est lui-même "tombé amoureux" de l’informatique - l’enthousiasme est contagieux.
La pédagogie de Hromkovic est rapidement devenue une seconde nature - il s’efforce toujours de faire comprendre à son interlocuteur ce qu’il veut dire. Il n’aime pas enseigner des "produits finis" ou leur utilisation, mais souhaite transmettre les moyens par lesquels les gens y sont parvenus. Il ajoute immédiatement un exemple : "On ne devrait pas enseigner la division et la multiplication écrites dans un système de valeurs décimales - il a fallu des milliers d’années pour les mettre au point ! Les enfants devraient découvrir eux-mêmes les différentes représentations des nombres pour comprendre à la fin pourquoi c’est dans la représentation en valeurs de chiffres que l’on peut calculer le plus efficacement". Pour Hromkovic, il est clair que ce sont les expériences de réussite qui motivent le plus l’apprentissage.
Celui qui s’engage
Le professeur émérite de l’EPFZ a vécu un succès particulier à la toute fin de sa carrière. L’année dernière, la Confédération a décidé que l’informatique deviendrait une matière fondamentale dans les gymnases suisses à partir de l’année scolaire 2024/25. Un cadeau d’adieu pour Hromkovic, qui s’engage depuis plus de vingt ans pour que l’informatique soit enseignée de manière raisonnable à tous les niveaux scolaires. "L’informatique n’est pas simplement une nouvelle matière. Elle a toujours fait partie intégrante de la culture humaine, car l’informatique est née à la croisée des mathématiques et du langage".Mais le chemin a été et reste semé d’embûches. Nombreux sont ceux - y compris des adultes, des politiciens et des enseignants - qui s’opposent à l’enseignement de l’informatique. Lors de la réforme de la maturité en 1995, la matière "Information and Communication Technology" (ICT) a été introduite et les tentatives d’introduire la programmation ont été supprimées. Dans l’option TIC, il s’agirait donc surtout de savoir se servir d’un ordinateur ou d’utiliser Internet - pour Hromokovic, les deux n’ont qu’une très faible valeur éducative. Aujourd’hui, la discussion sur l’utilité de la programmation pourrait se répéter avec ChatGPT et d’autres modèles d’IA. Mais pour le professeur de l’ETH, il est clair que "pour pouvoir utiliser GPT plus efficacement, il faut pouvoir lire et analyser très bien les programmes, c’est la seule façon d’évaluer et de corriger les propositions de programmation de GPT".
La réflexion en informatique vise toujours à trouver systématiquement et efficacement une solution à un problème. "Le programme scolaire 21 stipule que les élèves doivent être capables de comprendre le monde dans lequel ils vivent et d’y contribuer. C’est précisément pour cela qu’ils ont besoin de l’informatique", affirme Hromkovic avec conviction. Tout comme il a toujours été convaincu que c’est en s’occupant de l’enseignement de l’informatique qu’il peut avoir le plus d’influence et apporter une contribution à la société. C’est pourquoi il sait déjà ce qu’il fera ensuite en tant que professeur émérite : il écrira un nouveau manuel.
