ETH News : Johan Robertsson, votre département vient de changer de nom. Quelle était la raison de ce changement de nom ?
Johan Robertsson : Nous étions plus que prêts pour ce changement de nom. Aujourd’hui déjà, plus de la moitié des professeurs de notre département travaillent sur des thèmes directement ou indirectement liés à l’espace, avec des approches ancrées dans les sciences de la Terre, mais étroitement liées à la chimie, la physique et la biologie. Les thèmes abordés vont de la télédétection de la Terre depuis l’espace aux ondes gravitationnelles en passant par l’étude des exoplanètes. Notre département a joué un rôle déterminant dans la mission InSight vers Mars. Nos chercheurs étudient la dynamique des autres planètes, la manière dont elles se forment et évoluent au fil du temps. Nous participons également à des missions au cours desquelles des échantillons de roches sont collectés sur des astéroïdes ou sur Mars et analysés dans nos laboratoires. Grâce aux grands télescopes les plus récents, nos chercheurs étudient les signatures géochimiques des exoplanètes pour y déceler des indices de vie. Enfin, plusieurs de nos professeurs sont membres du Centre for Origin and Prevalence of Life (COPL), où ce domaine joue un rôle central.
Comment la nomination de Thomas Zurbuchen, ancien directeur scientifique de la NASA, comme professeur dans votre département a-t-elle influencé le choix du nom ?
L’une des raisons pour lesquelles nous avons nommé Thomas Zurbuchen au titre de docteur honoris causa de l’ETH il y a deux ans était que la recherche dans notre département avait largement bénéficié des missions spatiales de la NASA sous sa direction. Nous sommes très heureux que Thomas nous ait rejoints un an plus tard en tant que professeur et qu’il travaille désormais directement au sein du département. Le fait que le département porte le mot "planète" dans son nom n’est d’ailleurs pas une caractéristique unique. Plusieurs universités de premier plan dans le monde ont des départements du même nom, par exemple Harvard, Berkeley ou le MIT aux États-Unis, ou encore l’Imperial College britannique. Le nom n’est donc ni nouveau ni inhabituel, mais il décrit mieux ce que nous faisons réellement. Ce domaine de recherche a débuté il y a plus de 50 ans, lorsque la mission Apollo 11 de la NASA a rapporté des échantillons de la surface lunaire, qui ont été analysés dans notre laboratoire de gaz rares.
À propos de la personne
Johan Robertsson est professeur de géophysique appliquée et directeur du groupe de recherche en géophysique de l’exploration et de l’environnement (EEG) à l’Institut de géophysique du Département des sciences de la Terre et des planètes (D’EAPS, anciennement D’ERDW) depuis 2012. Depuis 2022, il est le directeur du département.Tous les professeurs soutiennent-ils le nouveau nom ?
Comme vous pouvez l’imaginer, le changement de nom d’un département est un événement important pour de nombreux collaborateurs. Mais nous avons bénéficié d’un large soutien au sein du département, et lors de la conférence décisive du département, le nouveau nom a été adopté à l’unanimité moins une abstention. Cela montre à quel point la recherche planétaire et spatiale est ancrée dans le département.
Ce changement de nom signifie-t-il que les thèmes traditionnels des sciences de la Terre sont réduits au profit des sciences planétaires ?
Non, bien au contraire. L’une de nos tâches principales est la formation et l’enseignement des futurs géologues en Suisse. Comme dans d’autres disciplines des sciences naturelles, certains thèmes font l’objet de recherches approfondies avec le temps et ne sont plus guère développés activement. Ils restent cependant très importants pour l’enseignement des bases. Par exemple, au cours des 150 dernières années, nous avons développé une compréhension approfondie de la manière dont les processus à la surface de la Terre forment les roches sédimentaires. Nous pouvons désormais utiliser ces connaissances pour explorer de nouveaux mondes comme Mars. Ainsi, des thèmes établis sont relancés et redeviennent des sujets de recherche actifs qui nous aident à mieux comprendre la Terre et les autres planètes.
Y aura-t-il un changement au niveau des chaires, avec plus de chaires spatiales et moins de géologie classique ?
Nous n’avons pas l’intention de développer la recherche spatiale au détriment des géosciences classiques par le biais de nouvelles nominations. Aujourd’hui déjà, environ la moitié des professeurs du département travaillent sur des thèmes planétaires, et nous allons essayer de maintenir ce mélange.
J’espère que le nouveau nom contribuera à ce que les bacheliers et les futurs étudiants de l’ETH comprennent mieux la diversité des thèmes et des métiers qu’offrent les études dans notre département. Le changement de nom est également important pour nous faire connaître dans le monde entier. Il peut nous aider à obtenir des subventions et à créer des possibilités de coopération.
Avec ce nouveau nom, souhaitez-vous également résoudre le problème de la relève dans les géosciences ?
Le faible nombre d’étudiants dans notre domaine reflète en partie une tendance mondiale. Pourtant, les sciences de la Terre n’ont jamais été aussi importantes et pertinentes qu’aujourd’hui. On a besoin de géoscientifiques pour relever les grands défis de la société comme le changement climatique et les géorisques. De plus, les sciences de la Terre sont étroitement liées à l’une des questions les plus grandes et les plus fascinantes de l’humanité : la vie existe-t-elle sur d’autres planètes que la Terre ? La recherche de signatures géochimiques indiquant la présence de vie est donc une priorité dans notre département. J’espère que la génération actuelle et les futurs étudiants trouveront les géosciences aussi passionnantes et excitantes que nous. Et bien sûr, j’espère que le nombre d’étudiants en sciences de la Terre augmentera, non seulement à l’EPFZ, mais aussi dans le monde entier.
Le nouveau nom correspond au nouveau master "Space Systems" ...
Exactement. Nous avons développé le nouveau programme de master en collaboration avec les départements de physique, de génie mécanique et des procédés ainsi que de technologie de l’information et d’électrotechnique. Nous démarrons cet automne avec la première cohorte d’une trentaine d’étudiants issus d’universités suisses. D’ici un an, nous ouvrirons et élargirons complètement le cursus, de sorte que les étudiants étrangers pourront également postuler.
... mais pas avec le cursus de bachelor "Sciences de la Terre et du Climat". Est-il prévu d’adapter la dénomination ou le cursus ?
Dans notre cursus de bachelor, il existe déjà de nombreuses voies différentes que les étudiants peuvent emprunter. Cependant, nous discutons actuellement d’une révision du programme de licence afin de permettre aux étudiants de bénéficier d’une plus grande flexibilité. Notre objectif est de rendre le cursus plus attractif pour un plus grand nombre d’étudiants.
Comment exactement ? Qu’entendez-vous par "plus de flexibilité" dans les études de bachelor ?
Les géosciences couvrent un large éventail de sujets. Si les étudiants doivent étudier tous les aspects de la discipline, il reste peu de place pour les matières à option. Si certains étudiants souhaitent se spécialiser davantage dès le bachelor, ils ont besoin de plus de flexibilité dans le choix des matières. Il n’y a tout simplement pas assez de temps pour tout apprendre au cours du bachelor.
Nous devons donc veiller à ce que les étudiants qui se spécialisent davantage dès le bachelor sachent exactement dans quelle direction ils s’orientent. Concrètement, si quelqu’un veut travailler pour un bureau de géologie en Suisse après ses études, il doit être formé à certains sujets. Mais si quelqu’un s’intéresse aux sciences planétaires, cette personne a besoin d’autres compétences. Bien sûr, il y a des recoupements, mais il faut trouver le bon mélange, qui correspond aux inclinations et au profil souhaité par les étudiants. La manière dont nous mettons en œuvre cette flexibilité fait actuellement l’objet d’intenses discussions en interne.
