Que répondez-vous si quelqu’un vous demande, lors d’un congrès de médecine, quelles sont les recherches de l’ETH Zurich en médecine ?
Christian Wolfrum : Nous recherchons de nouvelles solutions aux questions réelles qui se posent dans le quotidien des hôpitaux et des soins aux patients et développons des technologies qui sont pertinentes aussi bien pour les questions fondamentales de la recherche médicale que pour les applications cliniques. Les sciences biologiques et naturelles ainsi que les sciences de l’information et de l’ingénierie y participent.
Quel est le rôle de l’EPFZ dans la médecine ?
La médecine est une discipline appliquée. Les médecins se concentrent en premier lieu sur le traitement des patients. Dans l’optique de diagnostics ou de thérapies personnalisés, qui sont poussés par les nouvelles technologies et les connaissances scientifiques des données, les hautes écoles techniques sont par conséquent des partenaires de recherche recherchés par les hôpitaux universitaires et cantonaux. Parallèlement, les médecins sont les mieux placés pour savoir quels problèmes ne sont pas encore résolus dans le quotidien clinique. D’où la collaboration en matière de recherche.
Dans quelle mesure l’interface entre la médecine et la recherche de l’ETH fonctionne-t-elle bien ?
La clé réside dans la compréhension mutuelle. Lorsque les chercheurs et les médecins développent ensemble une nouvelle technologie, ils s’engagent dans un processus long et itératif. Cela suppose des partenaires égaux qui se font confiance. L’objectif est de briser les silos de part et d’autre et d’élaborer ensemble des stratégies pour résoudre les problèmes identifiés, au bénéfice des patients, de la science et de la société en général. Dans le cursus de bachelor de l’ETH, nous formons des médecins ayant une compréhension approfondie des sciences naturelles et de la technique - l’interface est pour ainsi dire au centre de nos préoccupations. Nous donnons ainsi à nos étudiants d’aujourd’hui les moyens de construire les ponts nécessaires de demain.
Lorsque l’EPF a introduit le bachelor en médecine humaine en 2017, cette mesure n’a pas été saluée partout.
La situation est différente aujourd’hui. Les hôpitaux apprécient la coopération dans l’enseignement et la recherche. Je vois le plus grand défi moins dans les coopérations d’enseignement et de recherche en soi que dans les conditions-cadres, c’est-à-dire surtout dans le domaine juridique et réglementaire.
Pourquoi ?
Nous avons besoin de toute urgence de contrats-cadres pour l’échange entre la recherche et la clinique. Individuellement, la collaboration fonctionne très bien. Cependant, chaque chaire passe actuellement un contrat séparé avec chaque partenaire clinique. C’est très compliqué et cela peut faire obstacle à certaines coopérations. Un contrat-cadre peut simplifier énormément le processus, car il règle les principes de base de la collaboration. Il contient en outre des modèles de conventions de recherche simples, liées à des projets, afin de faciliter la collaboration entre les chercheurs.
L’ETH Zurich collabore avec différents hôpitaux et cliniques partenaires. Comment les choisit-elle ?
L’EPF en tant qu’institution ne joue aucun rôle dans cette sélection. Ce sont les chercheurs qui choisissent leurs partenaires dans les cliniques. La base de ce choix est un intérêt commun pour la recherche. Si je constate, en tant que vice-président pour la recherche, qu’un grand nombre de nos chercheurs collaborent avec un hôpital donné, nous y regardons de plus près. L’EPF fait partie du réseau de médecine universitaire de Zurich (UMZH), qui coordonne avec l’université de Zurich et les hôpitaux universitaires les activités en médecine sur le site de Zurich - cela crée également un bon cadre pour les projets de recherche communs et l’application des résultats de recherche dans les cliniques. Nous travaillons avec l’hôpital cantonal de Baden (KSB) et la clinique Schulthess et sommes en contact étroit avec d’autres hôpitaux pour une collaboration réglée par contrat.
"En tant qu’institution de recherche suisse, l’ETH a besoin de partenaires internationaux en médecine".
Des contrats avec des hôpitaux à l’étranger sont-ils également prévus ?
Oui, il existe par exemple de nombreux projets et coopérations de recherche avec la Charité - médecine universitaire de Berlin. Elle compte parmi les cliniques universitaires les plus grandes et les plus performantes en matière de recherche en Europe. Nous avons convenu avec elle d’une coopération stratégique en 2024. En tant qu’institution de recherche suisse, l’ETH a besoin de partenaires internationaux dans le domaine de la médecine. Cela vaut tout particulièrement pour les projets de recherche sur les données cliniques. Pour personnaliser les thérapies de manière fiable, des millions de données médicales sont nécessaires. Nous n’avons pas cette quantité de données en Suisse. C’est pourquoi nous discutons également avec le Mount Sinai Hospital de New York. Cet hôpital compte près de deux millions de patients. C’est un quart de plus que tous les hôpitaux de Suisse réunis.
Vous y faites allusion : La recherche en médecine personnalisée dépend d’énormes quantités de données. En Suisse, l’échange de données entre les hôpitaux et les chercheurs s’est longtemps heurté à des obstacles techniques et réglementaires. Quelle est la situation aujourd’hui ?
Même si elle n’a pas encore tout à fait atteint son objectif, la Suisse a fait des progrès considérables ces dernières années pour numériser les données médicales pertinentes et les rendre ainsi utilisables pour la recherche. Le mérite en revient notamment aux deux grandes initiatives pour la médecine personnalisée : le Swiss Personalized Health Network (SPHN) de l’Académie suisse des sciences médicales et le Personalized Health and Related Technologies (PHRT) du domaine des EPF.
Dans quelle mesure les deux réseaux ont-ils amélioré les bases de données pour la médecine personnalisée en Suisse ?
Ces initiatives ont mis en place des infrastructures de données et des technologies qui permettent aux chercheurs et aux cliniciens d’utiliser conjointement des données médicales afin d’acquérir de nouvelles connaissances et de développer des diagnostics et des thérapies personnalisés. Des infrastructures de données communes - appelées National Data Streams - ont été créées notamment pour les quatre thèmes de recherche "Maladies infectieuses en médecine intensive", "Oncologie", "Pédiatrie" et "Recherche sur les services de santé". Elles soutiennent considérablement la collaboration entre la recherche et la clinique. Pour l’ETH Zurich, la participation à de tels réseaux est un grand avantage. Tout comme la participation au réseau de médecine universitaire de Zurich (UMZH) ou à The Loop, le centre de recherche en médecine personnalisée que l’EPF a fondé avec l’Université de Zurich et les hôpitaux universitaires.
"Dans tous les cas, la vitesse à laquelle les connaissances issues de la recherche à l’EPF sont transmises à la pratique clinique devrait continuer à augmenter - ce serait un gain énorme".
Lors du premier "Medicine Day" de l’ETH Zurich début septembre, vous avez annoncé la planification d’un centre ETH pour la recherche médicale et la santé humaine. Qu’en attendez-vous ?
Nous avons à l’EPF environ 160 professeurs qui font de la recherche dans le domaine de la médecine et de la santé. Cela représente près d’un tiers de l’ensemble des chaires. Nous voulons mettre en place une structure de coordination et de catalyse afin d’accélérer la recherche fondamentale, le développement technologique, la translation et l’innovation en médecine. Dans tous les cas, la vitesse à laquelle le savoir issu de la recherche à l’EPF passe à la pratique clinique doit continuer à augmenter - ce serait un gain énorme.
Comment un tel centre peut-il réaliser ces synergies ?
En médecine, les différents projets et initiatives sont toujours confrontés à des défis comparables lorsqu’il s’agit de transfert de données, de cadre légal, d’éthique ou de communication - un centre peut alors être un point de contact pour toutes ces préoccupations. En tant que vice-président pour la recherche, j’ai mis en place les structures nécessaires. Les tâches concrètes du centre envisagé sont en cours d’élaboration et de discussion avec les professeurs concernés et les initiatives déjà existantes dans le domaine de la recherche médicale.
Le centre médical est-il un premier pas vers un futur département de médecine de l’EPFZ ?
Non, bien au contraire. C’est une force de l’EPF que la recherche médicale soit intégrée dans les départements respectifs et puisse profiter des connaissances spécifiques des différentes disciplines. La médecine est une discipline interdisciplinaire. Pour cela, nous avons besoin de structures qui relient les départements.
Vous quittez vous-même l’ETH Zurich en juin pour prendre la direction de l’Université technique de Nanyang à Singapour. Qu’aimeriez-vous encore achever en médecine d’ici là ?
Mon objectif est de mettre en place les contrats-cadres avec nos principaux partenaires et le futur Centre pour la recherche médicale et la santé humaine. "Terminer" ne signifie pas non plus que le développement de la recherche médicale de l’ETH s’arrêtera avec mon départ - son soutien par l’ETH en collaboration avec les partenaires du secteur de la formation, de la recherche et de l’innovation se poursuivra sans interruption.
