"Que ceux qui veulent faire de la recherche à Singapour se manifestent maintenant !"

Manu Kapur est directeur du Singapore ETH-Centre (SEC) depuis le début de l’année. Dans cette interview, il parle des programmes de recherche qui seront poursuivis à Singapour, des nouveaux programmes qui seront créés et de la manière dont les chercheurs de l’ensemble du Domaine des EPF peuvent s’engager au SEC.

Manu Kapur, vous avez commencé votre carrière académique à Singapour. Aujourd’hui, vous y êtes retournée après huit ans passés en Suisse. Quel a été le plus grand changement pour vous ?
Bien sûr, c’est un Singapour différent de celui où j’ai commencé ma carrière. Mais les expériences faites en Suisse ont surtout changé mon regard sur la science. En Suisse, et plus particulièrement à l’ETH Zurich, nous sommes dans une position très privilégiée. Non seulement nous avons accès à de nombreux talents, mais nous bénéficions également d’une grande confiance et d’une grande autonomie. Cela nous permet de développer de nouvelles idées bottom-up, et ce rapidement. Singapour a tendance à adopter une approche curatoriale qui définit des domaines prioritaires, mais qui laisse suffisamment de place aux idées bottom-up. Les deux approches fonctionnent et, en fin de compte, je considère comme un privilège de pouvoir travailler et vivre dans deux villes magnifiques et de jeter un pont entre Zurich et Singapour.

Que fait exactement le directeur du Centre ETH de Singapour (SEC) ?
Le directeur est le responsable général du centre de recherche et rend compte au Governing Board du SEC. Je travaille en étroite collaboration avec ma directrice adjointe de la recherche, Nicole Wenderoth, qui apporte son expérience de chercheuse au SEC, et avec le directeur Thomas Meyer, qui s’occupe des aspects opérationnels. En tant que directeur, je suis surtout responsable de la stratégie, du développement des programmes et de la gestion des parties prenantes externes. Pour l’instant, la priorité absolue est donnée au développement de propositions de programmes de recherche que nous souhaitons mettre en œuvre entre 2026 et 2030. C’est essentiel, car le financement de tous nos programmes expirera en grande partie fin 2025 et nous avons donc besoin de nouvelles idées pour les programmes de la prochaine génération.

Centre d’enseignement supérieur de Singapour (SEC)

Le Singapore-ETH Centre a été créé en 2010 par l’ETH Zurich et la National Research Foundation (NRF) de Singapour, dans le cadre du campus CREATE de la NRF. Le centre de recherche réunit quelque 350 chercheurs issus de différentes disciplines. Ils travaillent dans le cadre de trois programmes phares - Future Cities Lab Global, Future Resilient Systems et Future Health Technologies - ainsi que sur une cinquantaine de projets à court et moyen terme, comme Cooling Singapore et Urban Microalgae-Based Protein Production. Ces programmes et projets sont principalement financés par la Fondation nationale de recherche de Singapour (NRF) et menés par des chercheurs de l’ETH Zurich et d’autres universités.

Jusqu’à présent, les programmes existants ont été maintenus. Allez-vous lancer tous les programmes dans un nouveau cycle ?
Notre programme qui a duré le plus longtemps, le Future Cities Lab (FCL), doit être prolongé. Les responsables du programme, Sacha Menz, Arno Schlüter et Thomas Schroepfer, sont en train de mettre au point le quatrième cycle du FCL. Le feed-back du FNR sur le programme Future Health Technologies (FHT) est également positif. Nicole Wenderoth et Benedikt Helgason y travaillent intensivement à la version 2.0. Le programme Future Resilient Systems va se terminer, mais la résilience est un thème transversal si important qu’il sera intégré dans d’autres programmes existants ou nouveaux.

Et quels sont les nouveaux programmes prévus ?
Nous avons actuellement un programme pilote sur la durabilité et la technologie dans le secteur alimentaire, dirigé par Alexander Mathys. Nous venons de recevoir la bonne nouvelle du NRF, qui nous demande de développer la prochaine version de ce programme. Un autre programme entièrement nouveau, sur lequel je travaille moi-même, tourne autour de l’apprentissage et du potentiel humain. C’est un sujet qui, avec la santé, occupe une place très importante à Singapour. Enfin, il y a un énorme intérêt pour l’IA dans le domaine scientifique. Plusieurs petits programmes pourraient voir le jour sur des thèmes choisis, par exemple l’IA dans la recherche pharmaceutique, la durabilité ou la recherche sur le climat, mais aussi les matériaux, les sciences de l’éducation et bien d’autres sujets. Ce domaine thématique recèle de nombreuses nouvelles possibilités.

"Nous voulons apporter une expertise encore plus large de la Suisse à Singapour".

Veuillez nous en dire un peu plus sur le programme sur lequel vous travaillez.
Il s’intitule actuellement Future Embodied Learning Technologies, ou FELT. Le programme se concentre sur le lien entre l’esprit et le corps dans l’apprentissage. Nous entendons généralement par apprentissage le fait de penser d’une nouvelle manière. Mais apprendre, c’est aussi se mouvoir d’une nouvelle manière. Cela devient évident lorsque nous apprenons à pratiquer un nouveau sport, une danse ou un instrument de musique. Mais lorsqu’il s’agit d’apprendre des concepts abstraits dans les domaines MINT (mathématiques, informatique, sciences naturelles, technologie) ou dans les sciences humaines, nous avons tendance à oublier la partie mouvement, nous oublions le corps. Avec FELT, le lien entre la pensée et le mouvement doit être utilisé pour un meilleur apprentissage des concepts abstraits. Pour ce faire, ce programme rassemble de nombreux domaines, dont l’informatique, l’IA, l’apprentissage, la psychologie, la robotique et les neurosciences.

Vous avez fait allusion à des programmes liés à l’IA. Y a-t-il des possibilités pour les chercheurs de s’engager dans ce domaine ?
Oui, comme je l’ai déjà mentionné, l’IA pour la science est une grande priorité à Singapour, et nous sommes convaincus que l’Initiative nationale IA de la Suisse au SEC peut jouer un grand rôle dans la mise en place de programmes autour de l’IA pour la science. Mais il est également possible de s’engager dans d’autres domaines. Toute personne intéressée à participer à un programme de recherche au SEC ou à en mettre un en place en tant que personne dirigeante est priée de me contacter. Nous sommes heureux de recevoir de nouvelles idées et de partager notre expérience de la mise en place de programmes à Singapour. Je tiens à souligner que cette offre est également valable pour les chercheurs de l’EPFL et de l’ensemble du domaine des EPF. En effet, nous souhaitons apporter à Singapour une expertise encore plus large de la Suisse afin d’approfondir la collaboration entre les deux pays.

Votre prédécesseur, Gisbert Schneider, a parlé de l’importance croissante du SEC dans la diplomatie scientifique. Cette étape d’extension s’inscrit-elle aussi dans ce contexte ?
Oui, cela va très bien ensemble. Nous sommes de plus en plus considérés non seulement comme une institution de l’ETH à Singapour, mais aussi comme une institution suisse. Cela nous donne plus de poids et bien sûr plus de responsabilités. Les relations entre la Suisse et Singapour sont en effet très bonnes, et une collaboration entre le FNR de Singapour et le Fonds national suisse serait très souhaitable. Elle permettrait également de développer des programmes de financement communs.

Manu Kapur

Manu Kapur est professeur de sciences de l’apprentissage et d’enseignement supérieur à l’ETH Zurich et, depuis le début de l’année, également directeur du Singapore ETH-Centre. A Singapour, cet Indien d’origine a obtenu un bachelor en ingénierie mécanique à la National University of Singapore (NUS), ainsi qu’un master en éducation à la Nanyang Technological University (NUT). Il est ensuite parti pour New York, à l’université Columbia, où il a d’abord obtenu un deuxième master en statistiques appliquées, puis un doctorat en sciences de l’apprentissage. Sa carrière professionnelle l’a ramené à Singapour, où il a travaillé au ministère de l’éducation et à la NTU en tant que professeur. C’est par le biais d’un poste de professeur à Hong Kong qu’il a trouvé le chemin de Zurich, où il a vécu sept ans avec sa famille avant de s’installer à Singapour pour diriger le SEC.