43 spin-offs ont été créées à l’ETH Zurich en 2023, un nombre jamais atteint auparavant. Qu’est-ce qui se cache derrière ? Une recherche de traces le long d’une carrière typique de fondateur.
Mathématiques, théories, connaissances spécialisées : Au cours des premières années, les étudiants de l’ETH bûchent les bases. C’est ce qui les distingue et constitue plus tard la base des nombreuses créations de spin-off. Mais à peine la première année terminée, les travaux de projet suivent, dans lesquels les étudiants apprennent à penser en termes de solutions. Dans de nombreuses filières, ils font partie intégrante du programme d’études.
Les étudiants construisent par exemple des voitures électriques, des avions à hydrogène ou des tunneliers et apprennent ainsi à gérer des projets de manière autonome et à développer sans cesse des solutions créatives. Cela renforce la confiance en soi et l’esprit d’entreprise.
L’ETH encourage activement le courage de poursuivre des idées et d’échouer. Dans la Student Project House, les étudiants apprennent - s’ils le souhaitent - à développer de nouvelles idées dans un cadre protégé et sans la pression des notes.
Créer un réseau et tester des idées
Ils travaillent toujours en équipes pluridisciplinaires. La Student Project House les met en contact avec des représentants de l’industrie dès le début, afin qu’ils puissent tester leurs idées et les adapter aux besoins réels.
Outre la promotion stratégique de l’esprit d’entreprise, les étudiants s’engagent eux-mêmes en faveur de l’entrepreneuriat. L’Entrepreneur Club, fondé et géré par des étudiants, organise des concours d’innovation, inspire les étudiants lors de "FuckUp Nights" et met en contact les étudiants avec des startups et des représentants de l’industrie lors de manifestations.
Ce réseau est déterminant pour le succès des idées entrepreneuriales des étudiants de l’ETH. L’ETH entretient donc un réseau et un écosystème qui préparent le terrain pour les créateurs d’entreprise. Une partie de ce réseau est le programme Talent Kick, qui aide les étudiants à trouver des cofondateurs et à acquérir une expérience pratique en tant qu’entrepreneurs avant même d’avoir obtenu leur diplôme.
De la thèse de doctorat au produit
D’autres exemples sont ESA BIC, le programme de promotion de l’ETH et de l’Agence spatiale européenne (ESA) pour les start-up liées à l’espace. Dans les domaines de la médecine et de la robotique, Wyss Zurich soutient une douzaine de jeunes fondatrices de l’ETH et de l’université de Zurich.
Mais le soutien aux étudiants n’est pas le seul élément important de l’écosystème de promotion des start-up de l’ETH. Les jeunes chercheurs qui souhaitent commercialiser les résultats de leur travail de doctorat ou de master peuvent poser leur candidature pour des "Pioneer Fellowships".
Chaque année, entre 12 et 15 chercheurs reçoivent 150’000 francs et bénéficient pendant 18 mois d’un coaching, d’une formation entrepreneuriale et d’un accès à l’infrastructure de l’ETH, c’est-à-dire, selon les besoins, à des laboratoires, des ateliers, des capacités informatiques ou des locaux. Le programme est financé par des donateurs via l’ETH Foundation.
Soutien pour les brevets, les licences et les subventions
L’écosystème entrepreneurial de l’ETH a même ses propres navigateurs : Ceux qui souhaitent créer une entreprise peuvent trouver conseil et soutien auprès du groupe Entrepreneurship de l’ETH. Celui-ci oriente les jeunes chercheurs vers les programmes, les subventions et les contacts appropriés dans l’écosystème des créateurs d’entreprise. Une équipe spéciale est également à disposition pour les questions de propriété intellectuelle, de licences et de brevets. Elle examine également la reconnaissance des start-ups en tant que spin-offs officielles de l’ETH.
Même si les idées entrepreneuriales ont déjà pris racine en dehors de la haute école, l’ETH offre encore son soutien. Les spin-offs reconnues de l’ETH sont soutenues dans les années souvent décisives qui suivent leur création par des conseils, l’octroi de licences de technologies de l’ETH et la mise en contact, par exemple lors de l’"Investor-Summit", un nouvel événement pour les investisseurs que l’ETH organise en collaboration avec la banque UBS.
Une analyse complète réalisée par l’Université de Saint-Gall en 2020 a montré que les spin-offs de l’ETH sont plus performantes, créent plus d’emplois et sont également plus souvent reprises que la moyenne des start-ups suisses.
Ce texte est paru dans le numéro 24/02 du magazine Globe de l’EPFZ.
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Michael Walther
