Comment un ancien élève de l’EPFZ cultive le café en Zambie

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Fridolin Stocker, ancien élève de l’EPFZ : "Je ne pouvais pas croire
Fridolin Stocker, ancien élève de l’EPFZ : "Je ne pouvais pas croire qu’il y avait autant de terres inutilisées et fertiles en Zambie. Et cela dans une zone climatique où l’on peut cultiver des aliments toute l’année". (Photo : Claudio Sostizzo / ETH Zurich)
L’agronome de l’EPFZ Fridolin Stocker a travaillé dans des fermes suisses avant de se découvrir une fascination pour l’Afrique. Aujourd’hui, il gère une ferme de café en Zambie.

En ce mercredi matin de mai, lorsque Fridolin Stocker raconte son quotidien en Zambie depuis le bureau de sa ferme de café, il est déjà debout depuis cinq heures. Il a pris son petit déjeuner à 5h30, lu la NZZ en ligne et écouté les informations sur la SRF. Ensuite, il a passé en revue avec son assistant les travaux qui devaient être effectués dans les champs ce jour-là. "Je passe environ la moitié du temps dehors dans les champs et l’autre moitié au bureau", raconte Stocker. Il est polyvalent ; il cultive les champs, organise les engrais, construit des maisons, planifie la nouvelle usine de traitement du café, répare les machines agricoles et s’occupe de la pépinière. Actuellement, il cultive 115 hectares de café. Pendant la période de récolte, entre mai et août, jusqu’à 220 employés travaillent sur la ferme. Cet été, il récolte pour la première fois environ 70 tonnes de café arabica des variétés Starmaya et Marsellesa, qu’il exportera en Suisse. "Nous produisons du café de spécialité pour des torréfacteurs de taille moyenne qui sont intéressés par la bonne qualité et qui misent sur la durabilité", explique Stocker. D’ici 2025, Mount Sunzu Coffee, c’est le nom de l’entreprise, veut déjà exporter 200 tonnes de café vers la Suisse.

Ce texte est paru dans le numéro 24/03 du magazine Globe de l’EPFZ.

Fasciné par la vie paysanne

Fridolin Stocker n’est pas né avec l’agriculture dans le sang. Son père a étudié la physique à l’EPF de Zurich et a ensuite travaillé comme agent de brevets, sa mère est médecin. Il a grandi à Wil près de Saint-Gall et a passé de nombreuses vacances d’été à faire des randonnées dans les Grisons. "J’ai toujours aimé être dehors et je me suis intéressé très tôt aux fermes", se souvient-il. Son père lui fabriquait donc de petites fourches pour qu’il puisse jouer au paysan. Pendant le gymnase à Immensee, Stocker a aidé des agriculteurs occasionnels dans les Grisons pendant les vacances scolaires et a commencé à apprendre le métier d’agriculteur par lui-même. Lorsqu’il a appris à l’école qu’il allait étudier l’agronomie à l’EPFZ, il a vu une opportunité de combiner sa passion pour le travail de la terre et sa force en mathématiques avec l’étape suivante évidente, le début d’un cursus universitaire. Il n’a pas tardé à recevoir une opportunité déterminante : une connaissance lui a trouvé une mission agricole de trois mois en Zambie. "C’est ainsi qu’a commencé ma fascination pour l’Afrique, qui perdure encore aujourd’hui", explique Stocker. "Je ne pouvais pas croire qu’il y avait là-bas tant de terres inutilisées et fertiles. Et cela dans une zone climatique où l’on peut cultiver des aliments toute l’année". En Suisse, il était habitué à ce que la période de végétation dure entre cinq et huit mois, selon l’altitude. Le hasard a voulu que son collègue d’études Luca Costa effectue en même temps un stage dans une exploitation de cacao et de caoutchouc en Côte d’Ivoire. Stocker lui a rendu visite et ensemble, ils ont commencé à élaborer des plans pour leur propre ferme.

"J’ai pu m’appuyer directement sur ce que j’avais appris pendant mes études à l’EPFZ".

Un détour important par le Laos

Après avoir obtenu son master, Stocker a immédiatement postulé à un poste d’agronome pour un producteur international de café en Zambie. Celui-ci a choisi une concurrente, mais a proposé au diplômé de l’EPFZ un emploi au Laos. Il a accepté et a travaillé deux ans comme "plantation agronomist" à Pakxong, dans le sud du pays. Il y a élaboré des plans de fertilisation et d’irrigation ainsi que des normes de production pour plus de 1200 hectares de café. "Je travaillais dans une équipe d’agronomes d’Asie, d’Afrique, d’Amérique du Sud et d’Europe. Sur le plan professionnel, ce fut une période extrêmement instructive et enrichissante", résume Stocker. Il s’est plongé dans des recherches bibliographiques pour trouver de nouvelles idées sur la manière d’améliorer l’efficacité de la culture du café au Laos. Parallèlement, il a suivi statistiquement l’impact de différentes mesures agricoles sur la productivité. "C’était des travaux qui faisaient directement écho à ce que j’avais appris pendant mes études à l’EPF".

Après deux ans, Stocker a été promu en Tanzanie, où il était également responsable des exploitations de café en Zambie. En Zambie, Luca Costa et lui avaient découvert trois ans auparavant un terrain sur lequel ils voulaient réaliser leur rêve de créer leur propre ferme de café. "Ce fut le coup de foudre", se souvient Stocker. "Le terrain comprend beaucoup de forêt sèche et une partie du Mount Sunzu, le plus haut sommet de Zambie. En tant que Suisse, cela m’a tout de suite impressionné". En 2019, ils avaient réuni le capital de départ. Un contrat de location de 99 ans pour 780 hectares de terres a été signé. Les terres n’avaient plus été utilisées à des fins agricoles depuis les années 1990 et s’embroussaillaient de plus en plus. Pour rendre le terrain accessible et utilisable, il a d’abord fallu construire une route d’accès et un pont, et tirer une ligne à haute tension de huit kilomètres.

Fin 2020, Stocker a quitté son emploi chez le grossiste international en café et s’est installé sur un terrain nouvellement acquis, dans une maison en pierre délabrée qu’il a d’abord dû rénover. Il a commencé par établir une pépinière de 400 000 plants de café. Dès le début, Mount Sunzu Coffee a misé entre autres sur une variété hybride d’un cultivateur français. "Elle a l’arôme typique de l’arabica autochtone d’Éthiopie, mais elle est en même temps plus productive que la variété originale". Un autre avantage serait sa grande résistance aux maladies fongiques et aux parasites. Selon Stocker, Mount Sunzu Coffee est le premier producteur à utiliser la nouvelle variété à grande échelle. "Cela comporte certes un risque, mais je suis convaincu que la culture du café va beaucoup changer dans les années à venir, car la pression sur les variétés traditionnelles augmente en raison du changement climatique".

À propos de la personne

Fridolin Stocker est né en 1990 à Zurich et a grandi à Wil. Il a étudié l’agronomie à l’EPF de Zurich, puis a travaillé pendant trois ans pour la division café du groupe international Olam au Laos, en Tanzanie et en Zambie. En 2020, il a fondé Mount Sunzu Coffee avec deux collègues. Aujourd’hui, il est directeur d’exploitation de la ferme de café correspondante dans le nord de la Zambie, qui emploie plus de 200 personnes.

Un savoir global pour une ferme locale

Depuis l’achat des terres, Stocker se consacre quotidiennement à l’optimisation de l’efficacité des ressources dans sa ferme. Pour cela, il utilise toutes les connaissances qu’il a acquises au cours des quatorze dernières années d’études et de pratique. Cela se traduit dans la gestion de l’eau, la fertilisation et l’utilisation de pesticides. "Pour l’irrigation, nous économisons trente pour cent d’eau en utilisant un système économique d’irrigation ponctuelle le long des rangées de plantation". Le système correspondant a été développé au Brésil, Stocker l’exploite avec sa propre installation photovoltaïque. Les nutriments pour les plantes sont mélangés à l’eau, ce qui permet de les épandre plus souvent, mais en moins grande quantité. Cela permet d’augmenter l’utilisation des engrais et de réduire les émissions d’azote. Il est convaincu que la durabilité est également rentable sur le plan financier : Les économies réalisées sur les pesticides et les engrais de synthèse permettent d’améliorer la qualité des sols, ce qui se traduit par des rendements plus élevés.

Stocker est aujourd’hui le seul fondateur à vivre en permanence dans la ferme en Zambie. Luca Costa, qui s’occupe de la commercialisation et de la vente, passe la moitié de son temps en Suisse. Yanik Costa, son frère et troisième propriétaire de l’entreprise, gère les finances et l’administration entièrement depuis la Suisse. Bien qu’il soit souvent seul, Stocker a rarement le mal du pays. Le pays d’accueil lui offre trop de possibilités. Si quelque chose lui manque parfois, c’est un morceau de fromage d’alpage suisse et l’échange avec ses collègues. Comme à l’époque de son ancien employeur ou pendant ses études à Zurich. De temps en temps, il s’envole donc pour une conférence afin d’y échanger avec des experts du monde entier et de se baigner dans les dernières connaissances agricoles.
Samuel Schlaefli