Ne sous-estimons pas le réchauffement accru de l’été

Malgré un mois de juin gris et humide - les étés en Suisse se réchauffent plus que prévu. La chaleur estivale accrue entraîne des dangers auxquels nous ne sommes pas bien préparés, écrit Dominik Schumacher.

Où est l’été ? Cette question m’a été posée à plusieurs reprises au cours des dernières semaines. En effet, le mois de juin, comme le mois de mai avant lui, a été changeant, humide et peu ensoleillé. Mais il n’a pas été trop froid - au contraire : selon MétéoSuisse, la température moyenne journalière en juin était toujours de 0,4 degré Celsius plus chaude que la moyenne de la période de référence actuelle de 1991 à 2020.¹x

Dominik Schumacher est postdoctorant à la chaire de dynamique terre-climat de l’EPF de Zurich et mène des recherches sur les événements extrêmes dans le cadre du changement climatique.

Le mois de juin 2024 a tout de même paru frais, notamment parce qu’il était plutôt plus froid le jour et plus chaud la nuit en raison de la nébulosité, et qu’il contraste ainsi avec les années récentes où les températures en juin ont atteint des records. Il serait toutefois présomptueux de tirer des conclusions sur l’ensemble de l’été à partir de la fraîcheur de juin. En tant que climatologue, qui étudie les événements extrêmes dans un monde de plus en plus chaud, je serais surpris que cet été ne soit pas encore chaud en Suisse.

Un coup d’œil sur l’évolution des trois dernières décennies le montre : Les étés en Europe et en Suisse se réchauffent plus rapidement que dans toute autre région du monde. La quasi-totalité du réchauffement estival de 2,3 degrés Celsius observé depuis la fin du XIXe siècle a lieu à partir des années 80 jusqu’à aujourd’hui.² De nouvelles données indiquent désormais que l’Europe et la Suisse se réchauffent encore plus que prévu jusqu’à présent.

Dans une étude récemment publiée avec Sonia Seneviratne, professeur à l’EPFZ, et des chercheurs de l’Institut de l’atmosphère et du climat, nous avons comparé le réchauffement estival en Europe de 1980 à 2022 avec les prévisions des modèles climatiques régionaux et constaté que la plupart des modèles ne reproduisent pas entièrement les observations^.3,4 Cela signifie que le réchauffement simulé est inférieur à celui observé - les modèles sont trop optimistes et ont environ 15 ans de retard sur le réchauffement réel. La raison est liée à l’amélioration de la qualité de l’air au-dessus de l’Europe occidentale.

Unair plus propre rend plus chaud

Les modèles climatiques globaux utilisent des cellules de grille d’environ 100 km de long et ne représentent la Suisse qu’avec une poignée de pixels - les Alpes, qui ont une influence décisive sur le temps et le climat de la Suisse, sont à peine visibles.

Les modèles climatiques régionaux calculent les phénomènes atmosphériques avec une résolution beaucoup plus élevée et affinent les informations climatiques globales avec des simulations régionales détaillées. Ils sont indispensables, notamment pour les petits pays à la topographie complexe, afin de planifier les mesures d’adaptation et de protection du climat. Les modèles régionaux constituent d’ailleurs la base des services climatiques nationaux de plusieurs pays européens, dont la Suisse.

La plupart de ces modèles ne tiennent cependant pas compte du fait que la pollution atmosphérique par les aérosols d’origine humaine est en baisse en Europe depuis le pic atteint vers 1980^.3,7

Les aérosols sont de très fines particules en suspension dans l’air, qui se forment par exemple lors de la combustion de combustibles fossiles. Ils atténuent le réchauffement provoqué par les gaz à effet de serre en affaiblissant la lumière solaire à ondes courtes. Grâce aux mesures de protection de l’air, les émissions d’aérosols diminuent depuis des années et leur effet refroidissant s’estompe. L’air de plus en plus propre masque de moins en moins le réchauffement^.5,6

Divergence entre modèle et observation

Bien que les modèles climatiques globaux tiennent compte de la modification des aérosols, les modèles climatiques régionaux ont le plus souvent supposé des concentrations constantes par souci de simplicité. Ainsi, le réchauffement en Suisse et dans les pays voisins a été sous-estimé jusqu’à présent, et donc peut-être aussi le besoin d’adaptation.

"La prochaine vague de chaleur ne manquera pas d’arriver, et les événements à venir pourraient bien éclipser ce qui a été vécu jusqu’à présent".

Les modèles régionaux qui négligent la diminution des aérosols sont aujourd’hui en moyenne inférieurs de plus de 0,5 degré Celsius au réchauffement estival réel. Dans un scénario de gaz à effet de serre fort, cet écart pourrait s’accroître d’un degré supplémentaire en Europe occidentale vers la fin du siècle. En cas de vagues de chaleur sur l’Europe occidentale, l’intensification est encore plus sous-estimée : entre aujourd’hui et 2100, elle devrait être de 1 à 1,5 degré Celsius.

Quelle est la température déterminante?

On peut se demander : 1,5 degré plus chaud que prévu - est-ce vraiment important en cas de canicule ? En fait, chaque dixième de degré est important en cas de chaleur extrême : En effet, la mortalité due à la chaleur augmente de manière exponentielle avec la température, c’est pourquoi des températures légèrement plus élevées nous affectent physiquement et socialement de manière incomparable.⁸x

Et qu’en est-il de l’été ? Même si un temps estival chaud a manqué jusqu’à présent en Suisse en 2024 - la prochaine vague de chaleur ne manquera pas d’arriver, et les événements futurs pourraient éclipser ce que nous avons vécu jusqu’à présent.⁹ Mais nous ne sommes pas suffisamment préparés à la chaleur extrême ou à la combinaison chaleur-sécheresse. Nous ne devrions pas sous-estimer le réchauffement accru de l’été.