La comunicazione attraverso i suoni acustici è diffusa non solo tra i vertebrati terrestri, come uccelli e mammiferi, ma anche tra rettili, anfibi e pesci. Molte di queste specie non sono mute, ma hanno un repertorio acustico ampio e complesso. Come dimostrano i ricercatori dell’Università di Zurigo, l’origine evolutiva della comunicazione acustica risale a più di 400 milioni di anni fa.
Uccelli che cantano, rane che gracchiano o cani che abbaiano: la comunicazione attraverso i suoni è comune a diversi gruppi di vertebrati. Queste vocalizzazioni svolgono un ruolo fondamentale nelle cure parentali, nella scelta del compagno e in altri comportamenti. Nonostante la loro importanza, si sa poco su quando e in quale fase della storia evolutiva dei vertebrati questo comportamento sia apparso per la prima volta. Le analisi comparative possono fornire informazioni sull’origine evolutiva della comunicazione acustica. Tuttavia, spesso mancano informazioni su gruppi chiave che non sono ancora stati studiati in modo esaustivo.
Le capacità acustiche sono diffuse nei vertebrati terrestri
Un team di ricerca internazionale guidato dall’Università di Zurigo (UZH) si è quindi concentrato su specie mai studiate prima. Il loro studio comprende dati relativi a 53 specie di quattro principali gruppi di vertebrati terrestri - tartarughe, tuatara, anfibi furtivi e pesci polmonati - sotto forma di registrazioni dei suoni e informazioni sui rispettivi comportamenti. Un’altra fonte è stata un’ampia serie di dati tratti dalla letteratura scientifica su 1.800 specie diverse, che coprono l’intero spettro delle specie.
Il nostro studio dimostra che la comunicazione acustica non solo è diffusa nei vertebrati terrestri, ma dimostra anche tali capacità in diversi gruppi che in precedenza erano considerati non vocali", afferma il primo autore Gabriel Jorgewich-Cohen, dottorando presso l’Istituto e il Museo di Paleontologia dell’UZH. Ad esempio, molte tartarughe che si pensava fossero mute mostrano in realtà un repertorio acustico ampio e complesso.
L’ultimo antenato comune visse circa 407 milioni di anni fa
Per indagare sull’origine della comunicazione acustica, i ricercatori hanno combinato i dati sulle capacità di vocalizzazione di specie vertebrate come lucertole, serpenti, salamandre, anfibi e pesci polmonati con metodi di ricostruzione dell’evoluzione filogenetica. Insieme ai dati provenienti da gruppi di mammiferi, uccelli e rane noti per comunicare acusticamente, gli scienziati sono riusciti a tracciare l’albero filogenetico della comunicazione acustica nei vertebrati. Le nostre ricostruzioni mostrano che la comunicazione acustica è una caratteristica comune a questi animali. Si tratta di un’età almeno pari a quella del loro ultimo antenato comune, vissuto circa 407 milioni di anni fa", spiega il responsabile dello studio Marcelo Sánchez.
La comunicazione acustica non si è evoluta più volte
Finora, il consenso scientifico era che la comunicazione acustica tra i vertebrati si fosse evoluta più volte, poiché la morfologia dell’udito e della sua sensibilità, così come la morfologia dell’organo vocale, differivano notevolmente tra i vertebrati. Tuttavia, secondo i ricercatori, mancano dati rilevanti per questa ipotesi su specie chiave che in precedenza erano considerate non vocali o trascurate. I nostri risultati indicano che la comunicazione acustica non si è evoluta più volte in diversi gruppi di vertebrati, ma ha un’origine evolutiva comune e antica", afferma Sánchez.
Letteratura:
Gabriel Jorgewich-Cohen, Simon William Townsend, Linilson Rodrigues Padovese, et al. Origine evolutiva comune della comunicazione acustica nei vertebrati choanati. Nature Communications. 25 ottobre 2022. DOI: 10.1038/s41593’022 -01177-4
