CHEOPS festeggia 1.000 giorni in orbita

Martedì 13 settembre il telescopio spaziale svizzero CHEOPS festeggerà il suo millesimo giorno in orbita attorno alla Terra. Le sue eccellenti condizioni gli permetteranno di rimanere attivo ancora per diversi anni.

In oltre un milione di minuti di osservazione, CHEOPS ha studiato gli esopianeti da ogni angolazione: il loro lato notturno quando passano davanti alle loro stelle, il loro lato diurno quando passano dietro le loro stelle e tutte le loro fasi intermedie, simili a quelle della Luna. "I dati precisi raccolti con CHEOPS hanno dato i loro frutti: più di 50 articoli scientifici sono stati pubblicati o sono in preparazione. Sono co-autori di oltre 100 scienziati che formano un team internazionale che lavora in decine di istituzioni in tutta Europa", riferisce Willy Benz, professore emerito di astrofisica all’Università di Berna e leader del consorzio CHEOPS.

Tutto questo lavoro è stato possibile nonostante l’impossibilità per il team scientifico di incontrarsi fisicamente durante la pandemia. Ora, per la prima volta dal lancio di CHEOPS, tutti gli scienziati coinvolti nella missione si riuniscono a Padova, in Italia, dal 12 al 14 settembre, per condividere i loro risultati faccia a faccia. "È la prima volta in tre anni che possiamo finalmente riunirci", afferma David Ehrenreich, scienziato della missione e professore di astronomia all’Università di Ginevra. "È una bella sensazione celebrare insieme ciò che abbiamo scoperto in 1.000 giorni e discutere di ciò che faremo in seguito".

Alla scoperta di altri mondi

Le scoperte includono, ad esempio, la caratterizzazione di pianeti così vicini alla loro stella da assomigliare a palloni da rugby a causa delle immense forze gravitazionali a cui sono sottoposti, o pianeti la cui calda atmosfera contiene ferro sotto forma di gas. CHEOPS ha anche studiato interi sistemi planetari: "Rilevando un sistema di sei pianeti, cinque dei quali ruotano intorno alla loro stella in fragile armonia, CHEOPS ci ha anche dato un’idea delle condizioni necessarie per la formazione dei sistemi planetari", continua David Ehrenreich.

All’inizio di quest’anno, il telescopio spaziale ha dimostrato ancora una volta la sua sorprendente precisione misurando la debole luce riflessa da un pianeta distante 159 anni luce nella costellazione di Pegaso. "Sebbene questo pianeta, HD 209458b, sia certamente l’esopianeta più studiato finora, ci sono voluti 22 anni per misurare la luce visibile riflessa dalla sua atmosfera. Questo è stato possibile solo grazie alla precisione di CHEOPS e al monitoraggio continuo che questo telescopio spaziale consente", afferma con orgoglio Benz.

"Anche dopo 1000 giorni in orbita, CHEOPS funziona ancora a meraviglia e mostra solo lievissimi segni di usura, causati dalle particelle energetiche emesse dal Sole", afferma Andrea Fortier, responsabile dello strumento CHEOPS presso l’Università di Berna. In queste condizioni, l’esperta prevede che CHEOPS continuerà a osservare altri mondi per molto tempo: "CHEOPS continuerà la sua missione intorno alla Terra almeno fino al settembre 2023, ma stiamo lavorando attivamente con l’Agenzia Spaziale Europea e l’Ufficio Spaziale Svizzero per estendere la missione fino alla fine del 2025 e forse anche oltre", afferma Andrea Fortier.

Le capacità di CHEOPS continueranno a servire la comunità scientifica anche ora che è in funzione il telescopio spaziale James Webb, più grande e più potente. "Siamo convinti che, grazie alla sua elevata precisione e flessibilità, CHEOPS possa fungere da ponte tra altri strumenti e Webb, poiché il potente telescopio ha bisogno di informazioni precise su obiettivi osservativi potenzialmente interessanti. CHEOPS è in grado di fornire queste informazioni, ottimizzando così il funzionamento di Webb", sottolinea Willy Benz. Questo è già il caso, dato che il telescopio Webb osserverà diversi sistemi identificati da CHEOPS nel corso di quest’anno.