Può vivere ben oltre 100 anni e pesare fino a 250 chilogrammi: L’Aldabrachelys gigantea - una delle due specie di tartarughe giganti rimaste al mondo. I ricercatori dell’Università di Zurigo hanno ora decodificato il loro genoma. Così facendo, contribuiscono a garantire la sopravvivenza a lungo termine di questa specie in pericolo.
La tartaruga gigante di Aldabra è a rischio di estinzione: Oggi si trova in natura solo sull’atollo di Aldabra, a nord-ovest del Madagascar. I programmi di allevamento e reintroduzione mirano a garantire che ciò non accada. Per il loro successo, è fondamentale conoscere informazioni dettagliate sulle caratteristiche genetiche degli individui selvatici e in cattività. Solo così si potranno prendere le migliori decisioni possibili in materia di allevamento e conservazione.
Preservare la diversità genetica nelle attività di selezione
I ricercatori dell’Università di Zurigo sono riusciti a decifrare il genoma di una tartaruga gigante di Aldabra e a visualizzare il suo codice genetico così come esiste effettivamente sui cromosomi, senza alcuna lacuna. Con l’aiuto di questo genoma di riferimento, è possibile determinare le differenze genetiche tra i diversi individui di Aldabra. Per preservare la diversità genetica esistente in natura negli sforzi di riproduzione degli zoo, queste informazioni sul genoma sono importanti", sottolinea Gözde Çilingir, primo autore dello studio. Inoltre, i dati potrebbero essere utilizzati per studi su altre specie di tartarughe: Abbiamo scoperto che gran parte del genoma decifrato è simile a quello di altre specie di tartarughe", afferma Çilingir. Poiché le specie di tartarughe sono strettamente correlate dal punto di vista evolutivo, i nostri dati possono essere utili non solo per la tartaruga di Aldabra, ma per la conservazione di tutte le tartarughe dell’Africa orientale e del Malgascio".
La tartaruga Hermania dello zoo fornisce un genoma di riferimento
Il genoma di riferimento proviene da Hermania, una tartaruga gigante di Aldabra dello zoo di Zurigo. Con un confronto con trenta individui selvatici dell’atollo di Aldabra, i ricercatori hanno potuto dimostrare l’applicazione pratica del loro genoma di riferimento per la conservazione delle specie: Da un lato, è stato possibile determinare le differenze genetiche tra le popolazioni dell’isola e, dall’altro, identificare la popolazione originaria di Heramania. Inoltre, i ricercatori hanno identificato mutazioni presumibilmente dannose che dovrebbero essere monitorate.
Nuove intuizioni su una durata di vita eccezionale
Inoltre, il genoma decifrato dai ricercatori potrà essere utilizzato in futuro per studiare le basi genetiche della durata di vita eccezionalmente lunga di questa specie. Il prossimo passo sarà quello di studiare come il DNA possa essere utilizzato per determinare l’età degli animali ancora vivi. Questo perché non si conosce l’età di molti animali longevi come le tartarughe giganti di Aldabra.
Letteratura:
Çilingir, F.G., A’Bear, L., Hansen, D., Davis, L.R., Bunbury, N., Ozgul, A., Croll, D., Grossen, C.1. L’assemblaggio del genoma a livello cromosomico della tartaruga gigante di Aldabra consente di comprendere la salute genetica di una popolazione minacciata. GigaScience, 12 ottobre 2022. DOI: 10.1093/gigascience/giac090
