Le malattie croniche di solito portano alla fibrosi, in cui il tessuto dell’organo si cicatrizza e muore. I ricercatori dell’Università di Zurigo hanno ora sviluppato un’immunoterapia che colpisce in modo specifico i fibroblasti attivati, risparmiando le normali cellule del tessuto connettivo. Se l’approccio funzionasse anche negli esseri umani, sarebbe disponibile un trattamento efficace per la fibrosi.
La fibrosi è una proliferazione patologica del tessuto connettivo che distrugge il tessuto dell’organo. È la conseguenza finale di quasi tutte le forme di danno cronico. La fibrosi può svilupparsi in quasi tutti i tessuti dell’organismo, ma più comunemente colpisce fegato, polmoni, cuore e reni. La fibrosi è responsabile fino al 45% di tutti i decessi nei Paesi industrializzati. L’infiammazione o i disturbi circolatori sono frequenti fattori scatenanti del danno cronico agli organi. Attiva i fibroblasti, che iniziano a crescere in modo incontrollato e a depositare tessuto connettivo fibroso. In questo modo, il tessuto dell’organo viene gradualmente distrutto e cicatrizzato. L’organo colpito funziona in modo visibilmente peggiore, fino a fallire del tutto.
Eliminare i fibroblasti attivati e risparmiare le cellule a riposo
Un team di ricerca internazionale guidato dall’Università di Zurigo (UZH) ha ora sviluppato una nuova strategia per eliminare in modo specifico i fibroblasti attivati. Paragonabile a una vaccinazione, siamo stati in grado di indurre una reazione immunitaria nel modello animale in cui le cellule attivate del tessuto connettivo vengono uccise, ma i fibroblasti a riposo vengono risparmiati", afferma il responsabile dello studio Christian Stockmann, professore presso l’Istituto di Anatomia dell’UZH. In questo modo, i ricercatori sono riusciti a ridurre la fibrosi in organi vitali come il fegato e i polmoni dei topi, risparmiando i tessuti sani.
Differenze nelle strutture di superficie identificate
A questo punto, le strategie precedenti per la terapia della fibrosi sono fallite, perché in ogni caso hanno danneggiato anche i fibroblasti dormienti. Sono importanti per mantenere la struttura e la funzione dei tessuti sani. I ricercatori hanno quindi analizzato le differenze tra la superficie delle cellule del tessuto connettivo a riposo e quelle attivate. Le nostre analisi computerizzate hanno rivelato che i frammenti di due proteine di superficie - Adam12 e Gli1 - che possono essere riconosciute dal sistema immunitario, sono abbondanti sui fibroblasti attivati, ma poco presenti sulle cellule a riposo", spiega Stockmann. Il danno cronico ai tessuti potenzia l’attività dei due geni, inducendo i fibroblasti a produrre le due proteine in quantità maggiore.
L’immunoterapia riduce la fibrosi epatica e polmonare nei topi
Gli scienziati hanno ora utilizzato queste due strutture di superficie come vaccino nei topi per scatenare una risposta immunitaria da parte delle cosiddette cellule T citotossiche. Queste cellule di difesa eliminano normalmente le cellule infette da virus o cancerose. Con l’immunoterapia appena sviluppata, siamo riusciti per la prima volta a eliminare efficacemente i fibroblasti nei topi, riducendo così la fibrosi nel fegato e nei polmoni senza intaccare il tessuto sano dell’organo", afferma il responsabile dello studio Stockmann. Se una risposta immunitaria mirata e comparabile può essere indotta anche negli esseri umani, l’immunoterapia basata sul vaccino potrebbe essere utilizzata in futuro per trattare i pazienti affetti da fibrosi organica.
Letteratura:
Michal Sobecki, Jing Chen, Ewelina Krzywinska, et al. Immunoterapia basata sulla vaccinazione per colpire le cellule profibrotiche nel fegato e nel polmone. Cellule staminali. 15 settembre 2022. DOI: 10.1016/j.stem.2022.08.012
