Uno studio interdisciplinare, in cui l’Università di Berna ha svolto un ruolo fondamentale, getta nuova luce su due eventi vulcanici estremi e sul conseguente raffreddamento globale nell’antichità. Con l’aiuto di un’analisi estremamente precisa delle ceneri vulcaniche e dello zolfo nelle carote di ghiaccio della Groenlandia e dell’Antartide, è emerso chiaramente che il raffreddamento globale intorno al 1627 a.C. non era attribuibile al vulcano Thera di Santorini, come si era ipotizzato in precedenza, ma a un vulcano della lontana Alaska.
Le più piccole gocce di acido solforico, che raggiungono altezze fino a 40 chilometri nella stratosfera come risultato di eruzioni vulcaniche esplosive, possono portare a improvvisi shock climatici con conseguenze di vasta portata. Questo accadeva già nell’antichità, quando intorno al 1600 a.C. si verificò l’eruzione vulcanica probabilmente più famosa della storia, quella di Thera sull’isola egea di Santorini, un antico e importante centro commerciale del Mediterraneo.
Molto meno nota è una seconda eruzione vulcanica avvenuta nello stesso periodo: l’eruzione dell’Aniakchak II, un vulcano remoto nella catena delle Aleutine, nell’attuale Alaska. Con oltre 100 megatonnellate di anidride solforosa emesse, per lo più nella stratosfera, e la comprovata dispersione globale di aerosol fino all’Antartide, questa è stata la più forte eruzione che ha influenzato il clima negli ultimi 4.000 anni. Lo dimostra uno studio a cui ha partecipato l’Università di Berna, pubblicato nei Proceedings of the National Academy of Sciences-(PNAS) Nexus. Nello studio sono stati ricostruiti gli anni di eruzione e l’impatto climatico di tutte le eruzioni vulcaniche significative tra il 1700 e il 1500 a.C..
La vera causa del raffreddamento globale
Finora il raffreddamento globale del 1627 a.C. è stato attribuito all’eruzione di Thera. Questo si è dimostrato sbagliato. Siamo riusciti a dimostrare che la causa è stata la colossale eruzione di Aniakchak", afferma Michael Sigl, coautore dello studio. È professore assistente di fisica del clima e dell’ambiente all’Università di Berna e dirige il gruppo di ricerca Paleovolcanismo e impatti climatici presso il Centro Oeschger per la ricerca sul clima.
L’eruzione del vulcano ha lasciato un cratere di 10 chilometri di diametro nel paesaggio artico. E fu così grande che i ricercatori hanno persino rilevato l’acido solforico in Antartide, a oltre 16.000 chilometri di distanza. Inoltre, con l’aiuto degli anelli degli alberi della longeva specie di pino Pinus longaeva, gli unici testimoni viventi di quell’epoca, possono datare l’eruzione all’anno 1628 a.C. esatto. Questa scoperta risolve una controversia scientifica sull’agente causale dell’inverno vulcanico (una fase fredda innescata da un’eruzione vulcanica) del 1627 a.C. L’eruzione di Aniakchak II, secondo lo studio, è la prima registrata alle medie latitudini dell’emisfero settentrionale che ha distribuito zolfo a livello globale ed è stata quindi responsabile proprio di quell’inverno vulcanico.
Lavoro investigativo geochimico
La prima autrice dello studio è Charlotte Pearson, geoarcheologa e dendroclimatologa dell’Università dell’Arizona, che sta conducendo ricerche sull’eruzione di Thera dell’età del bronzo. Insieme al ricercatore bernese Michael Sigl, ha riunito un team internazionale di ricercatori provenienti da Stati Uniti, Regno Unito, Italia e Svizzera, specializzati soprattutto in metodi geochimici per determinare la composizione delle criptotefre (particelle di cenere di dimensioni micrometriche invisibili a occhio nudo) e dell’acido solforico.
L’obiettivo del progetto, cofinanziato dal programma Horizon dell’ERC, era quello di collegare le impronte geochimiche delle eruzioni vulcaniche conservate nei ghiacci perenni della Groenlandia e dell’Antartide alle impronte che queste eruzioni hanno lasciato nel clima globale. Lo studio delle eruzioni vulcaniche del passato è importante per valutare la probabilità e le conseguenze di tali eventi estremi in futuro. Inoltre, tali eventi vulcanici forniscono punti di ancoraggio datati con precisione per sincronizzare meglio le diverse ricostruzioni climatiche e quindi caratterizzare la variabilità climatica naturale nel contesto del riscaldamento globale.
Questo studio è stato cofinanziato dal Consiglio Europeo della Ricerca (ERC) nell’ambito del programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell’Unione Europea (progetto THERA 820047).
