Scoperto un nuovo virus nelle zecche svizzere

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 (Immagine: Pixabay CC0)
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Il virus Alongshan è stato scoperto in Cina solo nel 2017. Ora i ricercatori dell’Università di Zurigo hanno individuato per la prima volta il nuovo virus nelle zecche svizzere. Sembra essere diffuso almeno quanto il virus della meningoencefalite di inizio estate e provoca sintomi simili. Il team sta attualmente lavorando a un test diagnostico per chiarire la situazione epidemiologica.

Le zecche possono trasmettere molti agenti patogeni diversi, come virus, batteri e parassiti. Particolarmente importante è il virus della meningoencefalite precoce estiva (FSMEV), che può causare l’infiammazione del cervello e delle meningi, nonché i batteri che possono portare alla malattia infettiva di Lyme. L’elenco degli agenti patogeni si allunga costantemente, anche in Svizzera: i ricercatori dell’Istituto virologico dell’Università di Zurigo (UZH) hanno ora individuato per la prima volta il cosiddetto virus dell’Alongshan (ALSV) nelle zecche in Svizzera.

Il virus Alongshan è stato trovato in numerosi campioni di zecche

Come il virus della TBE, il virus della SLA appartiene alla famiglia dei flavivirus ed è stato scoperto per la prima volta in Cina nel 2017. Diversi pazienti hanno sofferto di febbre e mal di testa dopo una puntura di zecca - i sintomi tipici all’inizio di un’infezione da virus TBE. Tuttavia, in nessuno degli individui colpiti è stato possibile rilevare anticorpi contro il virus o il suo materiale genetico. I ricercatori hanno invece trovato un virus a RNA precedentemente sconosciuto: il virus Alongshan.

In numerosi campioni di zecche raccolti in diverse regioni della Svizzera nel 2021 e 2022, i ricercatori hanno trovato la sequenza genetica completa dei virus della SLA. Siamo rimasti sorpresi dal fatto che siamo stati in grado di rilevare i virus della SLA nei campioni di zecche molto più frequentemente dei virus della TBE", afferma Cornel Fraefel, direttore dell’Istituto virologico. Poiché i sintomi di un’infezione da virus della SLA sono simili a quelli di un’infezione da virus della TBE, il virus di Alongshan potrebbe già essere rilevante per la salute pubblica in Svizzera, anche se non riconosciuto.

Il test del sangue per la diagnosi è in fase di sviluppo

A differenza del virus della TBE, attualmente non esistono né una vaccinazione né un metodo di rilevamento per il virus della SLA. Dopo aver identificato il nuovo virus e pubblicato la sequenza completa del genoma virale, il nostro team sta ora sviluppando un test sierologico per rilevare le infezioni da virus della SLA nel sangue dei pazienti", spiega Fraefel. In collaborazione con il Laboratorio nazionale di riferimento per le malattie trasmesse dalle zecche e con il Laboratorio di Spiez, i ricercatori intendono studiare la situazione epidemiologica dei virus della SLA in Svizzera il prossimo anno.

Letteratura:

Stefanie Stegmüller, Cornel Fraefel, Jakub Kubacki. Sequenza completa del genoma del virus Alongshan sequenziato da zecche Ixodes ricinus raccolte in Svizzera. Zenodo (CERN). 6 dicembre 2022. DOI: 10.5281/zenodo.7403328