Sostituendo i geni solitamente usati nelle analisi di genetica delle popolazioni con dati linguistici, gli scienziati delSostituendo i geni solitamente utilizzati nelle analisi di genetica delle popolazioni con dati linguistici, gli scienziati dell’EPFL sono riusciti a mostrare le tracce delle migrazioni passate, in particolare quelle dei contadini dell’Alto Vallese che si stabilirono nella Svizzera tedesca già nel XIII secolo.
Applicare i metodi della genetica delle popolazioni alla linguistica: questa è l’idea - tanto innovativa quanto un po’ folle - che hanno avuto i membri del Laboratorio di Sistemi Informativi Geografici (LASIG) dell’EPFL. Tutto è iniziato nella Svizzera tedesca, quando un’indagine per la creazione dell’Atlante sintattico della Svizzera tedesca (SADS) ha permesso di raccogliere le caratteristiche sintattiche utilizzate da 3000 abitanti in 383 comunità di lingua tedesca. Un collega dell’Università di Zurigo (UZH), che lavora sulla spazializzazione delle lingue, ha pensato che il LASIG potesse contribuire con le sue competenze, aiutando a per stabilire un collegamento tra i dialetti alemanni e la loro origine geografica", ricorda Stéphane Joost, docente senior e ricercatore. Sono stato sedotto dall’aspetto interdisciplinare dell’approccio e devo ammettere che la mia curiosità è stata stuzzicata", continua il docente senior del laboratorio.
È nata così questa ricerca, che ha portato a una tesi di laurea magistrale, quella della studentessa Noemi Romano, e alla pubblicazione di un articolo recentemente uscito sul Journal of Linguistic Geography. Il testo è stato redatto da Noemi Romano (primo autore) e Stéphane Joost, oltre che da due ricercatori dell’UZH, Peter Ranacher e Sandro Bachmann. Le informazioni sintattiche raccolte durante l’indagine sono servite come dati di base per il nostro studio", spiega Noemi Romano. I tratti sintattici hanno così sostituito i geni solitamente utilizzati nelle analisi di genetica delle popolazioni, ovvero lo studio dei fattori che determinano la composizione genetica di una popolazione e come questi fattori agiscono.
Molto rapidamente ci siamo resi conto che il nostro metodo era in grado di rintracciare gli eventi descritti dagli storici.
Uscire dalla propria zona di comfort
Non è necessaria una perfetta padronanza del tedesco per farlo", afferma il laureato in scienze ambientali e ingegneria dell’EPFL, che ora sta lavorando allo sviluppo di dati geografici per la città di Losanna. I linguisti ci hanno fornito i dati ai quali abbiamo applicato un metodo che implementa algoritmi di stima dell’ascendenza ereditaria per le analisi di genetica spaziale delle popolazioni. Questo metodo permette di calcolare iterativamente la percentuale di appartenenza di un individuo a una certa famiglia, cioè se il dialetto parlato da un certo abitante di un certo comune appartiene a un gruppo specifico. Per i membri del LASIG, l’obiettivo di questo progetto era proprio quello di scoprire se è possibile individuare i movimenti storici della popolazione attraverso l’analisi dei dialetti, ma senza alcuna conoscenza linguistica", aggiunge Stéphane Joost.
Il ricercatore non è rimasto deluso. Molto rapidamente ci siamo resi conto che il nostro metodo era in grado di ripercorrere gli eventi descritti dagli storici", osserva Stéphane Joost. Questo primo successo li ha incoraggiati a continuare a impegnarsi, anche se questo ci ha portato fuori dalla nostra routine quotidiana, fuori dalla nostra zona di comfort. Analizzando gruppi di tratti sintattici e riunendo quelli con le caratteristiche più comuni, è stato possibile elaborare mappe che mostrano la distribuzione spaziale - sul territorio svizzero - dei diversi dialetti.
Altre ricerche potenziali
L’esempio più eclatante, sia per i membri del LASIG sia per i colleghi linguisti di Zurigo, è quello dei Walser, i contadini dell’Alto Vallese che a partire dal XIII secolo migrarono nell’Oberland bernese, a Uri e nei Grigioni. I Walser, i contadini dell’Alto Vallese che migrarono nell’Oberland bernese, a Uri e nei Grigioni a partire dal XIII secolo. La mappa che siamo riusciti a generare (vedi sopra) mostra chiaramente il corridoio migratorio registrato nei libri di storia", spiega Noemi Romano. Questa mappa ha risvegliato l’attenzione dei linguisti, che non si aspettavano che nelle regioni in cui si sono stabiliti rimanessero tracce così evidenti del dialetto walser.
Questa mappa ha risvegliato l’attenzione dei linguisti, che non si aspettavano la sopravvivenza di tracce così evidenti del dialetto walser nelle regioni in cui si sono stabiliti.
L’obiettivo principale di Noemi Romano e Stéphane Joost, ovvero confermare l’ipotesi che si possa tracciare un parallelo tra geni e tratti linguistici, è stato quindi pienamente raggiunto. Si tratta di un risultato piacevole che apre le porte ad altre potenziali ricerche. Questo metodo permetterebbe, ad esempio, di perfezionare e sistematizzare la rappresentazione cartografica delle caratteristiche linguistiche", osserva Stéphane Joost.
Riferimenti
Noemi Romano, Peter Ranacher, Sandro Bachmann e Stéphane Joost, "Tratti linguistici come unità ereditabili? Il clustering spaziale bayesiano rivela le regioni dialettali svizzero-tedesche", Journal of Linguistic Geography, 2 maggio 2022.
