Un team di ricerca internazionale che coinvolge l’Università di Berna e il Centro nazionale di competenza per la ricerca (NCCR) PlanetS ha scoperto due "super-Terre". Una si trova alla giusta distanza dalla sua stella per poter ospitare acqua liquida sulla sua superficie.
La maggior parte dei pianeti scoperti intorno ad altre stelle - chiamati anche esopianeti - non sono candidati alla vita come la conosciamo. Sono caldissimi o freddissimi e la maggior parte di essi è fatta solo di gas. I pianeti terrestri relativamente piccoli, come la nostra Terra, sono difficili da individuare. Si sa che solo pochi pianeti di questo tipo ricevono dalla loro stella la giusta quantità di radiazioni per permettere all’acqua liquida di esistere sulla loro superficie. La scoperta di un promettente candidato per questo mondo, effettuata da un gruppo di ricerca che coinvolge l’Università di Berna e il Centro nazionale di competenza per la ricerca (NCCR) PlanetS, è quindi di grande importanza. Il team ha pubblicato i suoi risultati sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Un’indagine di follow-up che ha dato i suoi frutti
TOI-4306 è una piccola stella fredda a circa 100 anni luce dalla Terra. L’anno scorso, i ricercatori hanno scoperto un possibile pianeta nella sua orbita con l’aiuto del telescopio spaziale TESS della NASA. La scoperta è stata fatta utilizzando il cosiddetto metodo del transito, in cui il telescopio monitora la luminosità della stella e cerca un leggero oscuramento che potrebbe essere causato dal passaggio di pianeti davanti alla stella.
Tuttavia, un’indagine successiva con telescopi a terra è spesso necessaria per confermare che i candidati individuati sono effettivamente dei pianeti e per saperne di più sulle loro proprietà", spiega Laetitia Delrez, ricercatrice post-dottorato dell’FNRS presso le unità di ricerca Astrobiologia e STAR dell’Università di Liegi e autrice principale dello studio. Questa osservazione di follow-up è particolarmente importante per le stelle relativamente fredde come TOI-4306, che emettono la maggior parte della loro luce nel vicino infrarosso e per le quali TESS ha una sensibilità piuttosto limitata", spiega Delrez. In questo caso, lo studio di follow-up è stato utile.
Con i telescopi terrestri sensibili al vicino infrarosso del consorzio SPECULOOS - tra cui il telescopio SAINT-EX in Messico, guidato dall’Università di Berna - siamo riusciti non solo a confermare e caratterizzare il candidato pianeta scoperto da TESS, ma anche a scoprire un secondo pianeta molto speciale.Non solo abbiamo potuto confermare e caratterizzare il candidato pianeta scoperto da TESS, ma abbiamo anche scoperto un secondo pianeta molto particolare, precedentemente sconosciuto", spiega Brice-Olivier Demory, coautore dello studio, professore di astrofisica all’Università di Berna e membro del NCCR PlanetS.
Un potenziale gemello della Terra - o forse no?
I due pianeti sono chiamati dagli astronomi "super-Terra". Probabilmente hanno una composizione rocciosa simile e sono circa il 30-40% più grandi della nostra Terra. Il pianeta interno orbita intorno alla sua stella in 2,7 giorni, mentre quello esterno impiega circa 8,5 giorni. Questo secondo pianeta riceve circa la stessa quantità di radiazioni stellari che la nostra Terra riceve dal Sole, quindi potrebbe potenzialmente avere acqua liquida sulla sua superficie", afferma il coautore dello studio Robert Wells dell’Università di Berna e del NCCR PlanetS.
Ma non dobbiamo essere troppo precipitosi. La posizione giusta non garantisce una spiaggia di palme", sottolinea Wells. Il nostro vicino pianeta Venere, che è una pentola a pressione ricca di CO2, per così dire, con una temperatura di quasi 500°C, è anch’esso vicino a questa cosiddetta zona abitabile intorno al Sole".
Molto dipende dalla presenza e dalla composizione di un’eventuale atmosfera: Per poter rispondere se questo pianeta può effettivamente contenere acqua liquida in superficie, dobbiamo saperne di più. Ciò richiede osservazioni dettagliate, ad esempio con il telescopio spaziale James Webb", conclude Wells.
