Come per altre lesioni, anche quelle del midollo spinale possono essere riparate spontaneamente dall’organismo. Tuttavia, questo processo si osserva solo quando le lesioni sono solo parziali e non quando c’è una rottura completa del midollo spinale. Abbiamo dimostrato che i nervi ricrescono in seguito a una lesione cinque anni fa", ricorda Mark Anderson, autore senior dello studio, responsabile dell’Unità di rigenerazione del sistema nervoso centrale presso il centro Neurorestore e ricercatore presso il Wyss Center for Bio and Neuroengineering. Ma ci siamo resi conto che questo non era sufficiente a ripristinare le funzioni motorie, perché le nuove fibre non riuscivano a collegarsi ai punti giusti dall’altra parte della lesione".
Utilizzando attrezzature all’avanguardia presso Campus Biotech, la sede ginevrina dell’EPFL, i ricercatori hanno effettuato analisi approfondite per capire quale tipo di neurone fosse coinvolto in queste rigenerazioni naturali, collaborando con i colleghi dell’UCLA e della Harvard Medical School. "Le osservazioni tramite sequenziamento dell’RNA nucleare a livello di singola cellula hanno evidenziato gli assoni che hanno beneficiato della rigenerazione, ma anche i bersagli a cui devono connettersi per ripristinare le funzioni motorie", spiega Jordan Squair, primo autore dello studio, che appare su Science il 22 settembre 2023.
Verso una combinazione di approcci
Questa scoperta ha suggerito agli scienziati lo sviluppo di una terapia genica che attivi la crescita dei neuroni più rilevanti, utilizzi proteine per rafforzare la ricrescita dei nervi attraverso la lesione e utilizzi molecole di guida per condurli al sito in cui vengono impiantati sull’altro lato della lesione. "Abbiamo quindi utilizzato le nostre conoscenze sul funzionamento naturale della rigenerazione per sviluppare una strategia terapeutica che imita la rigenerazione che avviene dopo una lesione parziale", spiega Jordan Squair.Grazie a questo trattamento, i topi affetti da una lesione totale del midollo spinale sono stati in grado di riacquistare una mobilità simile a quella dei roditori che avevano recuperato spontaneamente da una lesione parziale. Questi risultati evidenziano un prerequisito finora sconosciuto affinché queste ricrescite nervose si traducano in un ritorno di alcune funzioni motorie.
Riteniamo che queste terapie geniche lavoreranno in sinergia con le altre strategie che abbiamo sviluppato e che prevedono la stimolazione elettronica del midollo spinale", spiega Grégoire Courtine, direttore di Neurorestore insieme a Jocelyne Bloch e. Siamo convinti che in futuro un trattamento completo di una lesione del midollo spinale dovrà coinvolgere entrambi gli approcci in parallelo: quello biologico, che consente alle fibre nervose di ricrescere in modo efficiente, e quello basato sui nostri impianti flessibili, che ripristina una comunicazione efficiente tra il cervello e i neuroni dedicati alla mobilità".
Sebbene promettente, questo approccio è ancora estremamente pionieristico in questa fase. Saranno necessari ancora molti anni di lavoro per trasformare questi risultati della ricerca in trattamenti disponibili per i pazienti.
