Con i metodi della cosiddetta geoingegneria, il clima potrebbe teoricamente essere influenzato e raffreddato artificialmente. I ricercatori bernesi hanno ora studiato se sia possibile impedire lo scioglimento della calotta antartica occidentale "oscurando artificialmente il sole". I risultati dimostrano che l’influenza artificiale non può essere ottenuta senza decarbonizzazione e comporta rischi elevati.
Esiste una soluzione di emergenza che potrebbe fermare il cambiamento climatico? I metodi tecnici che influenzano artificialmente il clima sono stati discussi per qualche tempo con il termine di geoingegneria. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori sul clima li ha criticati finora: rischi elevati, conseguenze incalcolabili per le generazioni future.
In una pubblicazione appena uscita sulla rivista "Nature Climate Change", i ricercatori guidati da Johannes Sutter del Dipartimento di Fisica del Clima e dell’Ambiente (KUP) dell’Istituto di Fisica e del Centro Oeschger per la Ricerca sul Clima dell’Università di Berna stanno studiando se lo scioglimento dei ghiacci dell’Antartide occidentale possa essere evitato influenzando artificialmente la radiazione solare. I ricercatori mettono in guardia anche dagli effetti collaterali imprevedibili della geoingegneria.
Evitare un punto di svolta climatico centrale
La finestra di opportunità per limitare l’aumento della temperatura globale al di sotto dei 2 gradi si sta chiudendo rapidamente", afferma lo specialista di modellazione dei ghiacci Johannes Sutter, "quindi è possibile che in futuro vengano prese in seria considerazione misure tecniche per influenzare il clima", per questo è necessario studiare gli effetti e i rischi della "gestione della radiazione solare" nei modelli teorici. La gestione della radiazione solare (Solar Radiation Management, SRM) è un termine usato per descrivere vari metodi per bloccare i raggi solari al fine di rendere la Terra più fredda.
Un motivo cruciale per l’aumento dell’interesse per la geoingegneria è la necessità di evitare i punti critici in cui il clima potrebbe cambiare bruscamente e in modo irreversibile. Tra questi, lo scioglimento delle calotte glaciali dell’Antartide occidentale e della Groenlandia e il relativo innalzamento del livello del mare di un metro. Le osservazioni dei flussi di ghiaccio nell’Antartide occidentale indicano che siamo molto vicini a un cosiddetto punto critico o che lo abbiamo già superato", spiega Johannes Sutter, "quindi con il nostro studio volevamo scoprire se un collasso della calotta glaciale potesse essere teoricamente evitato con la gestione della radiazione solare".
Oscurare artificialmente il sole
In particolare, Sutter e i suoi colleghi hanno studiato cosa accadrebbe se i cosiddetti aerosol - particelle sospese in un gas - introdotti nella stratosfera fossero in grado di bloccare la radiazione solare proveniente dalla Terra - una sorta di oscuramento del sole. Finora la ricerca si è concentrata sugli effetti globali della gestione della radiazione solare (SRM). Lo studio di Berna è il primo a utilizzare simulazioni di modelli di ghiaccio per mostrare l’effetto che tale misura avrebbe sulla calotta antartica. Lo studio esamina il possibile sviluppo della calotta glaciale in vari scenari futuri di gas serra e giunge a risultati differenziati: Se le emissioni continueranno a non diminuire e l’SRM avrà luogo a metà di questo secolo, il collasso della calotta antartica occidentale potrebbe essere in qualche modo ritardato, ma non impedito. In uno scenario di emissioni medie, l’SRM applicato fino alla metà del secolo potrebbe rivelarsi uno "strumento efficace" per rallentare o addirittura prevenire il collasso della calotta glaciale.
Secondo i calcoli del modello, l’SRM funziona meglio quando si verifica il più presto possibile ed è combinato con misure ambiziose di protezione del clima. Ma, come sottolineano gli autori dello studio, "le nostre simulazioni mostrano che il modo più efficace per prevenire il collasso a lungo termine della calotta antartica occidentale è una rapida decarbonizzazione". Le possibilità di avere una calotta glaciale stabile a lungo termine sono maggiori se le emissioni di gas serra vengono ridotte a zero "senza indugio".
Possibili effetti collaterali ancora poco studiati
Ma come si può immaginare un oscuramento del sole in termini pratici? Secondo Johannes Sutter, un’intera flotta di aerei ad altissima quota dovrebbe rilasciare milioni di tonnellate di aerosol nella stratosfera. Tuttavia, questo intervento tecnico sul clima dovrebbe essere mantenuto senza interruzioni e per secoli. Se l’intervento venisse interrotto finché la concentrazione di gas serra nell’atmosfera rimanesse elevata, la temperatura sulla Terra aumenterebbe di diversi gradi.
Le conseguenze di un tale shock di terminazione, sottolinea Johannes Sutter, sono solo uno dei possibili pericoli posti dall’SRM. I potenziali effetti collaterali non sono ancora sufficientemente studiati, ma vanno da uno spostamento del regime monsonico a cambiamenti nella circolazione oceanica e atmosferica. Anche l’acidificazione degli oceani continuerebbe a progredire. Le voci critiche mettono in guardia anche dagli effetti politici e sociali: L’uso di tecniche come l’oscuramento del sole potrebbe rallentare o addirittura impedire le misure di protezione del clima. Thomas Stocker, professore di fisica climatica e ambientale all’Università di Berna e coautore dello studio, afferma: "La geoingegneria sarebbe un altro esperimento globale e un intervento umano potenzialmente pericoloso nel sistema climatico, che dovrebbe essere impedito a tutti i costi secondo l’articolo 2 della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici".
