Le isole sono hotspot di biodiversità e ospitano specie animali con caratteristiche uniche, tra cui esemplari nani, che si sono evoluti in dimensioni molto ridotte rispetto ai loro parenti continentali, e giganti. Uno studio internazionale riporta ora che queste specie sono a maggior rischio di estinzione. I risultati sono supportati dal software sviluppato da Daniele Silvestro dell’Istituto svizzero di bioinformatica (SIB) dell’Università di Friburgo. Lo studio, pubblicato su Science, rivela anche un drammatico aumento dei tassi di estinzione dei mammiferi insulari in tutto il mondo dopo l’arrivo dell ’uomo moderno.
Le isole coprono meno del 7% della superficie terrestre, ma ospitano fino al 20% del totale delle specie terrestri del mondo. Sono anche punti caldi di estinzione: il 50% delle specie minacciate nell’attuale lista IUCN proviene da queste isole e centinaia di specie insulari sono andate perse nella storia recente.
In risposta alle caratteristiche uniche degli ambienti insulari, molti organismi subiscono drastici cambiamenti evolutivi, i più significativi dei quali includono cambiamenti estremi nelle dimensioni del corpo. Questo fenomeno, noto come gigantismo o nanismo, si traduce generalmente in una tendenza dei parenti insulari delle grandi specie continentali a ridursi, mentre le loro controparti più piccole tendono a crescere. Alcune di queste specie sono meraviglie evolutive ormai estinte, come i mammut e gli ippopotami nani che si sono ridotti a un decimo delle dimensioni dei loro antenati continentali e alcuni roditori che sono aumentati di dimensioni di oltre 100 volte.
Aumento del rischio di estinzione per le specie nane e giganti agli estremi dello spettro
Un team internazionale di ricercatori, tra cui Daniele Silvestro, professore del FNS e capogruppo al SIB dell’Università di Friburgo, ha osservato che l’evoluzione verso queste caratteristiche va spesso di pari passo con una maggiore propensione all’estinzione. Da un lato, i giganti fitati potrebbero essere trofei di caccia più grandi", spiega il dottor Roberto Rozzi, curatore di paleontologia presso l’Università Martin-Luther di Halle-Wittenberg, in Germania, e primo autore dell’articolo. D’altra parte, le specie nane sembrano avere un minor potere deterrente, rendendo più facile la caccia o la predazione da parte dei predatori introdotti".
Inferire i tassi di estinzione dalla documentazione fossile
Per quantificare l’impatto dell’evoluzione verso il nanismo e il gigantismo sul rischio e sul tasso di estinzione (sia prima che dopo l’arrivo dell’uomo), i ricercatori hanno utilizzato i dati di oltre 1.500 specie - dai fossili degli ultimi 23 milioni di anni ai mammiferi insulari viventi - provenienti da 182 isole di tutto il mondo. Hanno analizzato i dati utilizzando il software sviluppato dal team di Daniele Silvestro. Per quantificare la portata dell’impatto umano sugli animali delle isole, avevamo bisogno di un modello in grado di stimare i tassi di estinzione nel lontano passato, molto prima della comparsa dell’uomo, e nella storia recente", spiega Daniele Silvestro. Il nuovo modello, sviluppato a questo scopo, ha rivelato un risultato precedentemente sconosciuto: le specie che subiscono cambiamenti più estremi nelle dimensioni del corpo, dalle più grandi alle più piccole, sono quelle più a rischio di estinzione sulle isole.
Sovrapposizione di colonizzazione umana e aumento dei tassi di estinzione dei mammiferi i
Analizzando la documentazione fossile globale dei mammiferi insulari negli ultimi 23 milioni di anni, gli autori hanno anche trovato una chiara correlazione tra le estinzioni delle isole e l’arrivo dell’uomo moderno. Utilizzando il nostro nuovo modello, abbiamo scoperto che l’arrivo dell’uomo - avvenuto in tempi diversi su isole diverse - era legato a un aumento di 10 volte dei tassi di estinzione", spiega Daniele Silvestro. Questi risultati sottolineano l’importanza di comprendere i modelli di estinzione del passato per valutare lo stato attuale della biodiversità e le minacce che la minacciano. Questo lavoro evidenzia anche l’urgente necessità di azioni di conservazione e l’importanza di dare priorità alla protezione di specie specifiche che si sono evolute fino a raggiungere dimensioni estreme.
> Rozzi R. et al, Dwarfism and gigantism drive human-mediated extinctions on island , Science
