
Il ciclone Idai è stato uno dei peggiori cicloni tropicali che abbiano mai colpito l’Africa e l’emisfero meridionale. La tempesta di lunga durata ha causato danni catastrofici e una crisi umanitaria in Mozambico, Zimbabwe e Malawi nel 2019. Più di 1500 persone hanno perso la vita. Molte altre risultano disperse. A causa dei cambiamenti climatici, questi cicloni diventeranno (probabilmente) più forti. Tuttavia, non è noto dove le popolazioni costiere abbiano vissuto o vivranno in relazione agli ecosistemi protettivi nel passato, nel presente e nel futuro.
I ricercatori hanno quindi analizzato le seguenti domande in uno studio di modellazione: Quante persone sono attualmente minacciate dai cicloni tropicali e quante beneficiano dell’effetto protettivo degli habitat costieri naturali come le foreste di mangrovie, le barriere coralline o le paludi salmastre? Quante persone saranno a rischio in futuro con l’aumento delle temperature e quante potrebbero essere protette attraverso la rinaturalizzazione?
Secondo i calcoli dei modelli appena pubblicati sulla rivista Environmental Research Letters, una media annuale di 67 milioni di persone che vivono sulle coste poco profonde in tutto il mondo sono attualmente a rischio di cicloni, soprattutto - in cifre assolute - in Cina, dove 40 milioni di persone sono a rischio ogni anno. Anche molti abitanti delle coste del Giappone e delle Filippine sono a rischio di cicloni: rispettivamente undici e nove milioni di persone sono a rischio ogni anno.

La protezione naturale si sta sgretolando
Gli habitat costieri naturali, come le foreste di mangrovie, le barriere coralline, le praterie di fanerogame o le paludi salmastre, possono proteggere le persone che vivono nelle loro vicinanze dai cicloni tropicali, rompendo le onde di marea, rallentando le raffiche di vento o assorbendo le acque alluvionali come un bacino di ritenzione.Di questa protezione beneficia attualmente il 21% delle persone esposte al rischio di cicloni. Tuttavia, la protezione varia notevolmente da regione a regione: Mentre il 92% delle persone che vivono nella zona a rischio nelle Isole Vergini, nei Caraibi, sono protette da coste naturali, questa percentuale è solo dell’11% in Vietnam.
Inoltre, l’effetto protettivo è diminuito negli ultimi 30 anni. Oggi 1,4 milioni di persone in più sono minacciate dagli uragani ogni anno rispetto al 1992, soprattutto a causa della distruzione degli ecosistemi. I ricercatori prevedono che la protezione fornita dalle coste naturali continuerà a diminuire fino al 2050.
"Allo stesso tempo, negli ultimi decenni la densità di popolazione è aumentata lungo le coste, sempre più spesso in aree dove non esistono più ecosistemi protettivi", sottolinea l’autrice principale Sarah Hülsen. "Questo non è uno sviluppo positivo".
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La protezione si sta indebolendo anche perché i cambiamenti climatici potrebbero alterare la frequenza dei cicloni. In futuro, si verificheranno in luoghi in cui non erano previsti fino a pochi anni fa.È necessaria la protezione della protezione
"Proteggere gli habitat costieri intatti esistenti è quindi estremamente importante", afferma Chahan M. Kropf, coautore dello studio. È altrettanto importante ripristinare gli habitat perduti, ad esempio piantando mangrovie.Gli Stati insulari dei Caraibi in particolare, come Bermuda, Trinidad e Tobago o della regione del Pacifico come Papua Nuova Guinea, hanno un grande potenziale per proteggere meglio la popolazione dagli uragani rinaturalizzando le foreste di mangrovie. Nelle Bermuda, due quinti della popolazione a rischio di cicloni beneficerebbero di tali misure.
"Tuttavia, la protezione fornita dagli habitat ripristinati è spesso inferiore a quella degli habitat naturali. La protezione ha quindi la priorità sul ripristino", sottolinea Kropf.
Lo studio fornisce una base per la pianificazione delle misure di ripristino e di adattamento ai cambiamenti climatici, evidenziando le regioni centrali per le prestazioni di conservazione delle coste nel contesto dei cambiamenti climatici. In questo studio, i ricercatori hanno collaborato con diverse università e con scienziati di organizzazioni internazionali di conservazione come The Nature Conservancy e il World Wildlife Fund.