Nessuno sa esattamente perché le specie siano così abbondanti nella foresta pluviale tropicale. In genere si stima che esse rappresentino i due terzi del numero totale di specie nel mondo. Secondo uno studio recente, ad esempio, la percentuale di vertebrati terrestri - anfibi, rettili, uccelli e mammiferi - supera il 60%. È chiaro che la biodiversità è maggiore ai tropici e diminuisce verso i poli. Questo gradiente latitudinale di biodiversità è noto da oltre 200 anni.
Gli scienziati cercano di spiegare questi modelli globali di biodiversità da altrettanto tempo. Poiché gli ambienti tropicali sono antichi, molte specie vi si sono sviluppate nel tempo. Inoltre, rispetto ad altre zone climatiche, i tropici occupano un’area particolarmente vasta. Offrono quindi molto spazio, risorse sufficienti e un’ampia varietà di habitat per un gran numero di specie. Uno dei fattori principali è il clima caldo e umido, in cui i processi biologici avvengono molto rapidamente, senza pause estive o invernali, e che quindi è molto favorevole alla produzione. "Tuttavia, restava da stabilire se la diversità delle specie nei tropici fosse dovuta principalmente al clima o se le dimensioni e il grado di isolamento di queste regioni giocassero un ruolo più importante", spiegano Catherine Graham e Niklaus Zimmermann dell’Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio (WSL). Marco Túlio Pacheco Coelho, ricercatore presso l’Istituto Federale di Ricerca per la Foresta, la Neve e il Paesaggio (WSL), e i suoi colleghi hanno ribaltato l’approccio convenzionale alla questione, riuscendo improvvisamente a spiegare la ricchezza globale di specie molto meglio di quanto fosse stato possibile in precedenza.
Il loro approccio originale consisteva nel fare un inventario dettagliato delle condizioni climatiche del nostro pianeta. Allo stesso tempo, hanno registrato accuratamente la presenza di varie specie - da uccelli e mammiferi ad anfibi e rettili - che prosperano in queste specifiche condizioni climatiche. Una delle pietre miliari della loro analisi è stata la quantificazione delle dimensioni e dell’isolamento delle regioni del globo con condizioni climatiche identiche.
Mentre alcune condizioni climatiche prevalgono su vaste regioni, altre si verificano più sporadicamente, come sacche isolate in un mosaico climatico, come isole nel mezzo di un vasto oceano mutevole.
Come gli scienziati si aspettavano, l’analisi ha mostrato che il calore e l’umidità sono importanti prerequisiti per un’elevata biodiversità. "Ma ciò che è doppiamente rilevante è quella che chiamiamo la geografia del clima, in altre parole l’isolamento delle regioni con le stesse condizioni climatiche, nonché la loro superficie totale", commenta Catherine Graham. Se un determinato clima prevale su una vasta area totale costituita da regioni isolate, la diversità delle specie in quel clima è particolarmente elevata.
"Nelle regioni montuose, i dialetti spesso differiscono da una valle all’altra perché le popolazioni umane sono separate dal terreno. Lo stesso vale per le piante e gli animali. Se vivono in luoghi isolati, si sviluppano e si trasformano secondo modelli unici", spiega Marco Coelho. E "la superficie totale dei tropici soddisfa queste condizioni, con foreste pluviali tropicali sparse in diversi continenti", aggiunge Catherine Graham. È anche qui che la biodiversità è maggiore. Le regioni fredde delle latitudini più elevate, invece, sono meno estese dei tropici, sono meglio collegate tra loro e ospitano un numero di specie molto inferiore rispetto ai tropici.
Gli scienziati propongono quindi la geografia del clima per spiegare il gradiente latitudinale della biodiversità. Ma i loro risultati non sono solo teorici: "potrebbero essere molto utili per il futuro", afferma Marco Coelho. Non solo il clima cambierà, ma anche le zone climatiche. "Questo solleva le seguenti domande: se paragoniamo le zone climatiche a un puzzle, alcuni pezzi saranno più dispersi e altri più vicini? Le loro dimensioni cambieranno? Il nuovo approccio permette di rispondere a queste domande, aggiunge. "Se sappiamo come questi pezzi del puzzle possono muoversi, possiamo essere meglio preparati a proteggere la vita sul nostro pianeta in un clima che cambia".
Coelho, M.T.P., Barreto, E., Rangel, T.F. et al. (2023): The geography of climate and the global patterns of species diversity. Nature, ’023 -06577-5 WSL e SLF mettono a disposizione gratuitamente il materiale visivo e audio per l’utilizzo in articoli di stampa correlati a questo comunicato stampa. L’inclusione di questo materiale in database di immagini, suoni e/o video e la vendita di questo materiale da parte di terzi non sono consentiti.
