Quanta microplastica c’è nelle acque svizzere?

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In particolare, le microplastiche derivano dalla decomposizione e dall’abr
In particolare, le microplastiche derivano dalla decomposizione e dall’abrasione di grandi pezzi di plastica. Immagine ÜBernd Nowack, Empa
Le particelle di plastica di dimensioni inferiori a cinque millimetri, note anche come microplastiche, si depositano spesso lontano dal luogo di origine. I ricercatori dell’Empa hanno sviluppato un modello che può essere utilizzato per calcolare la concentrazione di microplastiche nelle acque svizzere.

Ogni anno, 14.000 tonnellate di plastica vengono scaricate nel suolo e nelle acque svizzere. Una parte di questa plastica si presenta sotto forma di microplastiche: particelle della dimensione di un micron o di un millimetro. Le microplastiche provengono da molte fonti, tra cui i cosmetici e gli indumenti in fibra sintetica. Anche l’abrasione e la decomposizione di pezzi di plastica più grandi, noti come macroplastiche, producono microparticelle di plastica.

A causa delle loro piccole dimensioni, le microplastiche sono particolarmente facili da trovare nell’acqua. Ogni anno circa 15 tonnellate di queste minuscole particelle finiscono nei fiumi e nei laghi svizzeri. Misurare la concentrazione di microplastiche nell’acqua non è un compito facile, poiché i minuscoli pezzi di plastica sono spesso difficili da distinguere dalle particelle presenti in natura e la loro quantità varia notevolmente a seconda del momento e del luogo della misurazione e del metodo di misurazione utilizzato.


Se si vuole avere un quadro generale dell’inquinamento da microplastiche nei fiumi e nei laghi di una grande regione, ad esempio l’intera Svizzera, le sole misurazioni non sono sufficienti. Per questo motivo, i ricercatori dell’Empa David Mennekes e Bernd Nowack sono stati incaricati dall’Ufficio federale dell’ambiente (UFAM) di sviluppare un modello in grado di prevedere la concentrazione di microplastiche nelle acque su scala nazionale.

I ricercatori hanno utilizzato un modello sviluppato nel 2020, che mostra dove e in quali quantità le sette plastiche più comuni vengono rilasciate nell’ambiente sotto forma di macro e microplastiche: polietilene (LD-PE e HD-PE), polipropilene, polistirene e polistirene espanso, PVC e PET, utilizzati in imballaggi, tessuti, materiali isolanti e pellicole agricole. "Dopo aver potuto dimostrare dove e quanta plastica finisce nell’ambiente, il passo logico successivo è stato quello di mostrarne la concentrazione", spiega Bernd Nowack.

Le grandi città inquinano l’acqua

Secondo il nuovo modello, circa la metà delle microplastiche che raggiungono le acque svizzere rimane nel Paese. Circa un terzo della quantità totale si deposita nei laghi e il resto nei fiumi. Tuttavia, l’esatta distribuzione delle microplastiche è talvolta complessa: un fiume più lungo non trattiene automaticamente più particelle di uno più corto. Sono piuttosto il bacino idrografico, le dighe e i laghi a determinare quanta microplastica rimane nel fiume e quanta viene trasportata più lontano.

Non sorprende che l’inquinamento sia particolarmente elevato a valle delle grandi città. Il Reno, vicino a Basilea, contiene il maggior numero di microplastiche: il fiume ne trasporta circa quattro tonnellate e mezzo all’anno verso la Germania. Ciò è dovuto anche all’Aare che, insieme ai suoi affluenti Reuss e Limmat, drena tre delle maggiori città svizzere prima di sfociare nel Reno a Berna, Zurigo e Lucerna.


"Le misurazioni sono possibili solo caso per caso. Tuttavia, il nostro modello ci permette di calcolare l’inquinamento da microplastiche in tutto il Paese", spiega Bernd Nowack. "Ci permette anche di valutare l’effetto che cambiamenti di comportamento o misure governative avrebbero sulle concentrazioni di microplastica". Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati la scorsa settimana sulla nuova rivista Nature Water.

Il modello può essere applicato anche ad altri Paesi e territori. Nel frattempo, Bernd Nowack e David Mennekes si stanno concentrando sulla Svizzera. Stanno già lavorando a un modello comparabile per prevedere la quantità di macroplastiche - come bottiglie in PET e sacchetti di plastica - nell’acqua. In una fase successiva, le concentrazioni di plastica modellate potrebbero essere utilizzate anche per valutare il rischio ambientale in diverse regioni.