La resistenza al trattamento è un problema importante nella cura del cancro. Sia che si manifesti all’inizio, sia che si manifesti dopo diversi mesi o addirittura anni, rappresenta sempre una sfida per gli specialisti, desiderosi di colpire la malattia nel modo più efficace possibile e di evitare inutili effetti collaterali. Vero e proprio laboratorio in miniatura, la macchina sviluppata dallo spin-off Parithera isola una per una le cellule tumorali presenti in un campione di sangue, anche se in quantità minime, e ne analizza l’RNA messaggero con un’efficienza e una velocità senza pari. L’azienda si sta preparando a lanciare il primo studio clinico con un ospedale universitario per sviluppare la macchina sulla base di campioni di pazienti.
La resistenza al trattamento si verifica quando le cellule tumorali si adattano e aggirano l’effetto della terapia. "È la causa di morte nel 90% dei casi. Purtroppo non esiste un metodo diagnostico per individuarla con precisione", osserva Antoine Herzog, CEO della start-up. Le biopsie tissutali richiedono un intervento chirurgico, che ne impedisce l’uso longitudinale, mentre l’analisi del DNA tumorale circolante fornisce solo informazioni limitate. Il processo sviluppato dalla start-up offre dati di una precisione senza pari sulla base di un campione di sangue: fornisce un inventario in tempo reale dei cambiamenti nell’espressione genica. Sono questi biomarcatori che permetteranno di indirizzare i trattamenti in modo più efficace.
Questa selezione meticolosa delle cellule è necessaria perché il cancro stesso è molto complesso. Le cellule malate in un singolo campione non sono tutte identiche e possono rivelare un’ampia gamma di informazioni.
Antoine Herzog
Sequenziamento automatico cellula per cellula
Il dispositivo, sviluppato utilizzando tecnologie brevettate dall’EPFL e dall’ETHZ, consente di selezionare e sequenziare l’RNA messaggero cellula per cellula. "Questa selezione meticolosa è necessaria perché il cancro stesso è molto complesso. Le cellule malate in un singolo campione non sono tutte identiche e possono rivelare un’ampia gamma di informazioni", sottolinea il CEO. Tuttavia, trovare le cellule problematiche, le CTC (cellule tumorali circolanti), è come trovare un ago in un pagliaio. "Ci sono in media da 1 a 100 CTC in un millilitro di sangue, che contiene diversi miliardi di globuli rossi e diversi milioni di globuli bianchi, per esempio". Per effettuare questa selezione con un tasso di successo di quasi il 100%, l’azienda utilizza nanoparticelle magnetiche che si attaccano alle cellule da analizzare e le manipolano in un circuito microfluidico. Su di esse viene apposto un codice a barre molecolare. "Nelle analisi simili attualmente disponibili nel settore medico, le nanoparticelle vengono ’mangiate’ dai globuli bianchi, riducendo la purezza del campione. Il nostro approccio non è solo più efficace, ma anche realistico in termini di costi per il sistema sanitario", aggiunge. In ultima analisi, questa analisi potrebbe essere utilizzata anche per garantire che non rimangano cellule tumorali in un paziente. L’intero processo è automatizzato e adattato al contesto clinico.Il dispositivo, il cui aspetto ed ergonomia sono stati sviluppati nel 2021 da un designer professionista nell’ambito di un programma gestito dalla vicepresidenza per l’innovazione dell’EPFL, è destinato a diventare un test standard per gli oncologi. Prima che possa essere commercializzato tra quattro o cinque anni, devono ancora essere condotti studi clinici per determinare con precisione quali tipi di cancro possono essere presi in considerazione e in quale fase funziona. "Ma i dati esistenti ci danno tutte le ragioni per essere ottimisti sul potenziale del nostro dispositivo. La stragrande maggioranza dei tumori presenta CTC e ci sono correlazioni tra lo stadio del cancro e il numero di cellule trovate", spiega Antoine Herzog. Con l’obiettivo di fornire un’interfaccia di facile utilizzo per gli operatori sanitari, l’azienda sta collaborando con partner medici e con le principali società di diagnostica.
La giovane azienda ha ricevuto finanziamenti per l’avvio da Innosuisse, Venture Kick, Biopôle e veterani del settore. Alla luce dell’attuale clima economico, i dirigenti hanno deciso di aspettare un po’ prima di raccogliere fondi più consistenti. "Per aumentare la nostra visibilità presso i potenziali investitori, parteciperemo all’Investor Day dell’EPFL l’8 novembre", sottolinea l’imprenditore, a capo di un piccolo team di quattro persone.
