Vestiti, bottiglie, imballaggi, scarpe... con la sua immagine di prodotto riciclabile, il PET si tinge di verde nell’immaginario collettivo. Tuttavia, delle 45.000 tonnellate di bottiglie prodotte ogni anno in Svizzera, quasi il 20% non viene riciclato, secondo i dati dell’associazione mantello Swissrecycling. Mescolato con altre plastiche o sporco, il PET viene incenerito. Eppure la Svizzera è un buon allievo in questo senso: secondo uno studio condotto per l’ONG Zero Waste Europe, il tasso è inferiore al 50% a livello mondiale. Per migliorare questa impronta di carbonio, DePoly, una start-up dell’EPFL, propone una soluzione a temperatura ambiente per il trattamento di questo materiale, anche quando è strettamente legato ad altre fibre o è sporco. La sua unità pilota ricicla attualmente 50 tonnellate all’anno. Grazie a una recente raccolta di fondi per 12,3 milioni di euro, la giovane azienda inizierà a lavorare nel 2024 alla creazione di un impianto con una capacità di 500 tonnellate all’anno, per dimostrare la fattibilità di questa soluzione su scala industriale.
Poiché il processo non richiede il riscaldamento, mantiene intatti altri composti, come il cotone, che altrimenti si mescolerebbe con il PET, ad esempio negli indumenti.
Non c’è bisogno di selezionare
Quando Samantha Anderson, canadese arrivata in Svizzera nel 2015 per svolgere il suo dottorato, ha presentato il suo processo di riciclaggio del polietilene tereftalato (PET), sembrava abbastanza semplice. La plastica, di tutti i tipi e colori, viene frantumata e poi mescolata con componenti chimici, la cui ricetta è ovviamente tenuta segreta. Dopo qualche ora, tutti gli altri tipi di plastica rimangono intatti e possono essere smaltiti altrove. I polimeri del PET vengono separati ed emergono sotto forma di polvere (acido tereftalico) e liquido (glicole etilenico), che possono essere utilizzati per produrre nuovi materiali. Il processo fa parte del processo attuale e potrebbe essere adattato per trattare altri tipi di plastica. "Poiché il processo non richiede il riscaldamento, può mantenere intatti altri composti, come il cotone, che verrebbe mescolato al PET negli indumenti, ad esempio", sottolinea il CEO.
Dopo aver conseguito il dottorato nel 2019, la ricercatrice desiderava mettere a frutto le sue conoscenze in "qualcosa di utile per la società". Così lei e i suoi due co-fondatori, Bardiya Valizadeh e Christopher Ireland, hanno trascorso diversi mesi a testare le formule di un processo sviluppato presso il Laboratorio di simulazione molecolare dell’EPFL a Sion. Era un venerdì sera tardi quando, per la prima volta, il PET ha iniziato a decomporsi sotto i loro occhi. Quando sono tornati in laboratorio il lunedì mattina, il materiale si era completamente decomposto. Al team non resta che mettere a punto la formula, adattare le quantità e sperare che funzioni anche per volumi maggiori. Quando si tratta di processi chimici, si teme che tutti i vantaggi del trattamento vadano persi negli inquinanti. "Le molecole utilizzate sono disponibili in commercio e per di più non sono monouso", sottolinea Samantha Anderson.
Con i 12,3 milioni di fondi raccolti pochi giorni fa, la start-up costruirà il suo primo impianto dimostrativo in Vallese. Previsto per l’apertura nel 2024, avrà il compito di trattare ciò che non può essere riciclato attraverso i canali abituali: il PET sporco o non differenziato. Vincitrice del prestigioso premio Venture nel 2019, classificata tra le 100 start-up svizzere più promettenti degli ultimi tre anni, sembra aver convinto gli specialisti svizzeri delle start-up. Ma la giovane ambiziosa sta già puntando gli occhi sulla scena internazionale. La soluzione non sarebbe quella di eliminare la plastica dalle nostre abitudini piuttosto che trovare soluzioni palliative? È vero, sono la prima a esserne convinta", ammette. Ma il giorno in cui sarà scomparsa dalle nostre abitudini è ancora lontano. Nel frattempo, tonnellate di materiale vengono incenerite ogni giorno perché non vengono selezionate correttamente o sono solo leggermente contaminate.
