L’avvelenamento del sangue causato da un’infezione fungina è un pericolo di vita. I ricercatori dell’Università di Berna hanno ora scoperto un meccanismo che aiuta un fungo del lievito a diffondersi più facilmente nell’organismo. Il sistema immunitario, tra l’altro, svolge un ruolo fondamentale in questo senso. Queste scoperte potrebbero aprire nuove opzioni di trattamento per l’avvelenamento del sangue causato dai lieviti, ma anche per altre infezioni fungine interne.
Normalmente, il lievito Candida albicans è un innocuo coabitante delle nostre mucose. Circa la metà della popolazione ne è colonizzata senza accorgersene. Finché il sistema immunitario dell’organismo è intatto, può facilmente tenere a bada il fungo. Diventa pericoloso quando il sistema immunitario è indebolito. Ciò può accadere, ad esempio, in presenza di malattie come l’AIDS o in caso di assunzione di farmaci che sopprimono le difese immunitarie.
Nelle persone con un sistema immunitario sano, gli interventi chirurgici che violano la barriera mucosa, tra l’altro, possono favorire la diffusione della Candida albicans. Una volta che il fungo del lievito si trova nel flusso sanguigno, può causare un avvelenamento del sangue (sepsi) e quindi portare a danni permanenti agli organi interni: Da un terzo alla metà dei pazienti non sopravvive a questa sepsi fungina.
La risposta naturale del sistema immunitario all’invasione di agenti patogeni è una reazione infiammatoria. Un sofisticato sistema di controllo assicura che vengano combattuti solo gli invasori senza attaccare contemporaneamente i tessuti sani. Un ruolo chiave è svolto da una certa proteina, il cosiddetto antagonista del recettore dell’interleuchina 1. Questa proteina è l’antagonista naturale della reazione infiammatoria. Questa proteina è l’antagonista naturale della sostanza di segnalazione pro-infiammatoria interleuchina 1. Impedisce che questa superi il bersaglio e metta in moto reazioni infiammatorie incontrollate.
Un inibitore dell’infiammazione indebolisce le difese immunitarie
Un nuovo studio guidato da Stefan Freigang, MD, dell’Istituto di Medicina e Patologia dei Tessuti (IGMP) dell’Università di Berna suggerisce ora che l’antagonista del recettore dell’interleuchina 1 (IL-1Ra), nonostante la sua funzione antinfiammatoria, contribuisce a promuovere la diffusione della Candida albicans. L’IL-1Ra, prodotto dalle cosiddette cellule spazzino (macrofagi), sembra essere particolarmente importante in questo caso. Nei topi, i ricercatori sono riusciti a dimostrare che la quantità di queste proteine antinfiammatorie nei macrofagi aumentava quando la Candida albicans entrava nel flusso sanguigno, interferendo poi con la difesa immunitaria. Inibiscono la produzione e il brulichio dei neutrofili, un sottogruppo di globuli bianchi. I neutrofili formano un’importante barriera precoce contro le infezioni, pattugliando regolarmente i vasi sanguigni per eliminare gli agenti patogeni invasori.
I topi allevati geneticamente in modo che i loro fagociti non producessero più le proteine antinfiammatorie avevano un arsenale intatto di neutrofili. Di conseguenza, sono stati in grado di combattere con successo un’infezione da Candida albicans in breve tempo. Nel gruppo di controllo con topi normali, invece, che producevano le proteine antinfiammatorie, i funghi sono riusciti a diffondersi a causa dei neutrofili inibiti.
È interessante notare che la perdita delle proteine antinfiammatorie non ha portato a un superamento della risposta infiammatoria, come ci si sarebbe aspettato, ma a una sua riduzione. Spieghiamo questo fatto con il fatto che c’erano abbastanza neutrofili per eliminare il fungo del lievito prima che potesse innescare una risposta infiammatoria patogena", spiega Stefan Freigang.
Quindi, se vengono prodotte meno proteine antinfiammatorie, i neutrofili, in quanto "prima linea di difesa", possono svolgere il loro lavoro indisturbati. Tuttavia, se le proteine vengono prodotte dai fagociti, la difesa immunitaria si indebolisce. Tali interazioni complesse e dinamiche del sistema immunitario possono essere mappate solo in un organismo vivente, il che in questo caso richiede un esperimento animale con topi geneticamente modificati e normali come gruppo di controllo.
Possibile approccio terapeutico
I risultati delle ricerche dei ricercatori bernesi potrebbero rendere possibili in futuro nuovi approcci terapeutici. La sepsi fungina è ancora difficile da trattare ed è associata a un alto tasso di mortalità. Per sviluppare strategie terapeutiche più efficaci, dobbiamo comprendere meglio i meccanismi di base della malattia", spiega Stefan Freigang. In una fase successiva, i ricercatori intendono utilizzare campioni di pazienti per confermare le osservazioni del modello murino e indagare se la proteina specifica promuove anche le infezioni da Candida albicans nell’uomo. In caso di conferma, le sostanze attive dirette contro la proteina potrebbero essere utilizzate come nuova strategia per combattere il lievito e possibilmente anche altre infezioni fungine", afferma Freigang.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Immunity.
