Come le foreste europee ringiovaniscono quando l’uomo non interviene

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Come le foreste europee ringiovaniscono quando l’uomo non interviene
Le foreste si rinnovano per natura. Tuttavia, il modo in cui funziona esattamente la rigenerazione delle foreste è stato finora poco studiato. I ricercatori del Politecnico di Zurigo e del WSL si sono proposti di risolvere l’enigma.

Riserva forestale naturale di Tariche Bois Banal, Svizzera. Foto: Markus Bolliger Per la prima volta, i ricercatori guidati da Yannek Käber, dottorando presso il Dipartimento di Ecologia forestale del Politecnico di Zurigo, e dai suoi colleghi del Politecnico e del WSL, insieme all’Iniziativa europea per la ricerca forestale (vedi riquadro), hanno esaminato la rigenerazione delle foreste nelle foreste protette in Europa.

In un nuovo studio appena pubblicato sul Journal of Ecology, i ricercatori mostrano come si sviluppa la rigenerazione naturale senza l’influenza dell’uomo. Per farlo, hanno studiato la comparsa di giovani alberi in quasi 300 riserve forestali naturali in Europa. Hanno analizzato il funzionamento della rigenerazione forestale in un’ampia gamma di condizioni ambientali. In questo modo, i ricercatori hanno studiato la complessa interazione tra le caratteristiche delle specie arboree, la densità della foresta, i disturbi e il clima.

La carenza d’acqua porta a una forte competizione

Uno dei processi più importanti per la rigenerazione delle foreste è la competizione. Le strategie utilizzate dagli alberi dipendono dalla specie arborea. Lo studio dimostra che le interazioni positive tra gli alberi si verificano solo in poche specie e sono quindi più rare di quanto si pensasse in precedenza. Le caratteristiche della specie e i diversi fattori di stress determinano se gli alberi si proteggono a vicenda dal freddo o dalla siccità durante la rigenerazione o se competono come concorrenti.

In caso di stress da freddo, la rigenerazione tende a trovare maggiore protezione da parte di altri alberi rispetto allo stress da siccità. I ricercatori spiegano questo risultato con il fatto che le basse temperature non innescano la competizione per le risorse limitate. La mancanza d’acqua, invece, porta a una forte competizione. Nel processo, gli alberi più piccoli vengono potenzialmente soppressi.

Aspettare i vuoti

Lo studio mostra anche quali strategie utilizzano le rispettive specie arboree per la rigenerazione. Alcune specie hanno particolare successo nelle foreste dense. Altre attendono disturbi come incendi o tempeste che creano vuoti nella chioma. Non appena è disponibile luce sufficiente, queste specie crescono rapidamente.

Nelle foreste miste, le diverse strategie delle specie arboree giocano insieme. Ciò consente a queste foreste di rispondere meglio agli stress climatici, ad esempio producendo più specie in grado di affrontare la siccità e il caldo. Questo non cambia solo la composizione della foresta, ma anche la sua struttura, cioè la mescolanza di alberi di dimensioni ed età diverse. Si formano così strutture forestali che possono svilupparsi solo in foreste indisturbate e protette.
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