Corso di lingua del colobo d’oliva

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Olivo di Colobe, Parco nazionale di Kakum, Ghana (Foto: Nik Borrow / Flickr CC B
Olivo di Colobe, Parco nazionale di Kakum, Ghana (Foto: Nik Borrow / Flickr CC BY-NC 2.0)

Il colobo oliva, un discreto primate delle foreste della Costa d’Avorio, è sorprendentemente abile nella comunicazione vocale. Secondo uno studio dell’Università di Neuchâtel, nonostante il suo repertorio vocale limitato, questa scimmietta è in grado di trasmettere una serie di informazioni combinando i suoi richiami secondo regole precise. Questa scoperta, pubblicata sulla rivista iScience, fa luce sull’evoluzione della complessità della comunicazione vocale dei primati, compreso il linguaggio umano!

Non c’è bisogno di una comunicazione complessa quando non si è un animale molto sociale" Secondo una ricerca dell’Università di Neuchâtel, il colobo oliva potrebbe dimostrare il contrario. Sebbene questa piccola scimmia che vive nelle foreste tropicali della Costa d’Avorio abbia un repertorio vocale sorprendentemente limitato, lo compensa assemblando i suoi richiami in sequenze.

Attraverso il loro studio, pubblicato di recente sulla rivista iScience, gli scienziati sono riusciti persino a decodificare il significato di alcune di queste combinazioni, rivelando una "grammatica" rudimentale. Ogni sequenza di richiami, lungi dall’essere arbitraria, può trasmettere informazioni sulla natura di un pericolo nell’ambiente. Questa scoperta offre un modello unico per esplorare le origini della complessità linguistica nei nostri antenati.

Le scimmie colobo oliva sono discrete e vivono nascoste nelle foreste tropicali della Costa d’Avorio. Per non farsi notare, si mimetizzano nell’ambiente grazie alla loro colorazione e al loro comportamento calmo e (quasi!) silenzioso, che le rende difficili da osservare!

Ciò le rende particolarmente difficili da localizzare nelle fitte foreste della Costa d’Avorio", spiega Quentin Gallot, primo autore dello studio sulla vocalizzazione di queste piccole scimmie. Per poter studiare i loro richiami, abbiamo dovuto percorrere ogni giorno lunghe distanze ed essere pazienti".

Studi precedenti hanno dimostrato che il colobo oliva è una specie poco sociale, per ragioni ancora sconosciute. Gli individui vivono in piccoli gruppi di 2-15 individui al massimo, con poca coesione", spiega Quentin Gallot. Mostrano anche una scarsissima interazione sociale, come il grooming o il gioco tra di loro. E bassa complessità sociale significa bassa complessità di comunicazione... a meno che non sia sempre così".

Le scimmie colobo oliva hanno una delle più basse diversità di richiami tra le specie terrestri. Lo studio pubblicato su iScience mostra che questi piccoli primati hanno un repertorio molto semplice, composto da due soli tipi di richiami: il richiamo "A" e il richiamo "B". Ma ciò che distingue le scimmie colobus è la loro capacità di combinarli. Questi richiami non sono quasi mai prodotti da soli, ma in lunghe sequenze, assemblate secondo una serie di regole sintattiche", rivela Quentin Gallot. Una complessità insospettabile che supera di gran lunga quella di altre specie di primati non umani che vivono nello stesso ambiente!

Analizzando sistematicamente più di 10 anni di registrazioni di richiami di Colobo oliva, gli scienziati sono riusciti a identificare tre regole per combinare i richiami.

  • Il numero di chiamate "B" è sempre inferiore al numero di chiamate "A" in una sequenza.
  • Le sequenze terminano sempre con una chiamata "A".
  • Una chiamata B non è mai seguita da una seconda chiamata B.



Siamo stati in grado di compilare tutte le sequenze mai registrate in un albero decisionale, che ci ha permesso di estrarre la struttura dei dati sotto forma di formule matematiche", spiega il ricercatore.

Combinando i richiami in questo modo, la comunicazione del colobo olivastro sembra incorporare una forma di composizionalità, caratteristica della comunicazione linguistica umana e precursore della grammatica. La composizionalità è il principio secondo cui il significato di un’espressione complessa deriva da quello delle sue parti più semplici e dalla loro disposizione", spiega Quentin Gallot. La grammatica formalizza quindi questa composizione, stabilendo regole per organizzare gli elementi in modo da produrre affermazioni coerenti e comprensibili. ’

Sebbene gli scienziati non siano d’accordo sulla presenza o meno di questo fenomeno di composizionalità negli animali non umani, il colobo olivastro rimane un eccellente modello di evoluzione del linguaggio. Caratterizzando il suo sistema di comunicazione, abbiamo avuto l’opportunità di comprendere meglio come la complessità vocale possa emergere nei nostri cugini più vicini e di imparare qualcosa in più sulla nostra storia evolutiva", riferisce Quentin Gallot.

Grazie a esperimenti di riproduzione, alcune sequenze sono state associate a contesti ambientali, rendendo possibile dedurne il significato. Quentin Gallot e i suoi colleghi hanno quindi esposto gruppi di scimmie colobo olivacee a registrazioni di richiami di aquile e pantere, oltre che al suono della caduta di alberi. Hanno poi confrontato i richiami prodotti dalle scimmie in risposta.

I risultati mostrano che, a seconda dei rumori uditi, le scimmie colobus producono sequenze con una struttura diversa, il cui nucleo è costituito dalla successione di richiami "BA": Dopo aver sentito un leopardo, le scimmie colobus producono solo ’BA’; dopo aver sentito un’aquila, producono una sequenza di ’BA’ preceduta da diversi richiami ’A’; e dopo aver sentito un albero che cade, emettono una sequenza di ’BA’ seguita da diversi richiami ’A’.

Con queste regole, anche se una scimmia non sente l’inizio della sequenza, è comunque possibile differenziare la presenza di predatori (aquila e pantera) da un evento meno pericoloso (caduta di un albero) grazie alle differenze nella parte finale della sequenza ("BA" per pantere e aquile e "AA" per la caduta di alberi). In questa fase del progetto di ricerca, non siamo in grado di conoscere il significato esatto dei richiami, ma siamo riusciti ad associare alcune regole sintattiche a un contesto ambientale specifico, come la presenza di un tipo di predatore o di altri pericoli", commenta Quentin Gallot.

Ora che il gruppo di ricerca ha descritto le basi di questo sistema di comunicazione combinatorio e sintattico - cioè che trasmette un significato - vuole andare oltre. Vorremmo andare oltre e vedere quale livello di dettaglio è codificato nelle sequenze di richiamo e quali informazioni sono effettivamente utilizzate dai conspecifici", conclude il ricercatore.