I ciclidi che vivono in gruppo chiudono un occhio sugli animali a loro affini se non li aiutano a svolgere compiti come la cura della nidiata come desiderato. Tuttavia, sono molto più severi con gli animali non imparentati. I ricercatori dell’Università di Berna sono riusciti a dimostrare per la prima volta questo "nepotismo" nei pesci attraverso degli esperimenti.
I pesci che si riproducono in modo cooperativo, come i ciclidi africani, dividono il lavoro tra i vari membri del gruppo. Questo include, ad esempio, la cura della nidiata, lo scavo di grotte per fornire un riparo sicuro o la difesa del territorio da concorrenti e predatori minacciosi. Come fanno gli animali a garantire che l’intero carico di lavoro non ricada solo su alcuni di loro? Un mezzo efficace è il controllo sociale: i membri dominanti del gruppo possono punire gli altri se non partecipano all’adempimento di questi compiti.
Nei ciclidi sociali, questo avviene attraverso attacchi fisici diretti ai membri "pigri" del gruppo. Se non ci sono miglioramenti, vengono espulsi dal gruppo, riducendo drasticamente le loro possibilità di sopravvivenza. Ma che dire della loro stessa prole, viene punita altrettanto duramente se si sottrae al lavoro? Come ci si aspetterebbe, dovrebbero essere trattati con più clemenza, perché una punizione severa metterebbe a rischio il loro stesso successo riproduttivo.
Il Prof. em. Dr. Michael Taborsky dell’Istituto di Ecologia ed Evoluzione dell’Università di Berna e Irene Garcia-Ruiz, che ha condotto gli esperimenti per lo studio attuale nell’ambito della sua tesi di dottorato, hanno ora analizzato se il comportamento degli animali sociali segue questo principio di base. Il Dipartimento di Ecologia Comportamentale dell’Istituto di Ecologia ed Evoluzione è uno dei leader mondiali per quanto riguarda l’evoluzione del comportamento sociale altamente sviluppato. Un sistema modello centrale è la specie di ciclide "Princess of Lake Tanganyika", originaria dell’Africa. Questa specie mostra una struttura sociale differenziata che non ha nulla da invidiare, per complessità, agli uccelli e ai mammiferi che si riproducono in modo cooperativo, fino ai primati che ci sono vicini. Nello studio attuale, Taborsky e Garcia-Ruiz sono riusciti a dimostrare che la prole dei ciclidi viene punita meno severamente se non aiuta nei compiti condivisi - in altre parole, che i pesci operano una sorta di "nepotismo". I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica iScience.
Aiutanti manipolati
I ricercatori hanno studiato il comportamento dei ciclidi presso la Stazione sperimentale etologica Hasli dell’Università di Berna. In una prima fase, hanno manipolato il comportamento dei membri subordinati del gruppo in modo che non potessero partecipare alla cura delle uova della coppia di riproduttori, ossia che si dimostrassero "pigri" in una certa misura. Abbiamo verificato la reazione delle coppie riproduttrici. Come ci si aspettava, gli aiutanti di covata inadempienti sono stati attaccati con più forza", spiega Garcia-Ruiz, primo autore dello studio. Nella seconda fase, i ricercatori hanno verificato se gli aiutanti puniti in questo modo aumentassero le loro prestazioni lavorative, e questo è effettivamente accaduto: solo quando la coppia di riproduttori ha attaccato fisicamente l’aiutante inadempiente, quest’ultimo ha aumentato le sue prestazioni lavorative.
Il controllo sociale non è necessario quando gli interessi sono condivisi
La domanda cruciale in questo esperimento era se la coppia di riproduttori avrebbe richiesto anche alla propria prole di partecipare alla necessaria cura delle uova. Sarebbero intervenuti altrettanto duramente se la partecipazione al lavoro desiderata non si fosse concretizzata? La teoria prevede che la parentela tra i partner sociali garantisca che i loro interessi di fitness siano ampiamente allineati, quindi svolgere attività di cooperazione è nell’interesse di tutti", spiega Michael Taborsky, responsabile dello studio. Questo rende il controllo sociale meno importante, quindi l’inattività temporanea non deve essere punita con la stessa severità", spiega Michael Taborsky, responsabile dello studio.
È la prima volta che l’interazione tra controllo sociale e interessi condivisi in un sistema sociale è stata dimostrata sperimentalmente", afferma Garcia-Ruiz. Questo principio generale svolge molto probabilmente un ruolo importante in molte società animali, fino agli esseri umani", e "tali relazioni sono già oggetto di studio nella ricerca psicologica". Tuttavia, sono necessari ulteriori studi sulle società di specie animali altamente sociali per chiarire le basi evolutive di questa interazione tra controllo sociale e parentela", conclude Taborsky.
