Le reti culturali dei cacciatori-raccoglitori dell’Africa centrale hanno origini antiche

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I cacciatori-raccoglitori BaYaka del Congo suonano strumenti musicali e danzano.
I cacciatori-raccoglitori BaYaka del Congo suonano strumenti musicali e danzano. Questo li aiuta a diffondere le caratteristiche culturali e il vocabolario specialistico tra i diversi gruppi. (Immagine: Rodolph Schlaepfer, UZH)

Estese reti sociali tra diversi gruppi di cacciatori-raccoglitori nel bacino del Congo esistevano molto prima che l’agricoltura fosse introdotta nella regione. Questo scambio a livello continentale ha preservato una diversità culturale sviluppatasi migliaia di anni fa, come hanno dimostrato i ricercatori dell’Università di Zurigo sulla base di strumenti musicali, vocabolario specializzato e analisi genetiche.

L’Africa centrale è stata abitata da popolazioni di cacciatori-raccoglitori per centinaia di migliaia di anni, come ha rivelato una recente ricerca basata su dati genetici, archeologici e paleoecologici. Gli odierni cacciatori-raccoglitori che vivono nel bacino del Congo, tuttavia, parlano lingue che hanno adottato più di recente dai loro vicini, i Bantu agricoltori. Quali elementi dell’antica diversità culturale dell’Africa centrale possono quindi essere attribuiti allo sviluppo a lungo termine e agli scambi culturali regionali precedenti all’agricoltura? E quali aspetti sono stati influenzati dalle interazioni con le comunità agricole?

Un team internazionale di ricercatori guidato da Andrea Migliano dell’Istituto di antropologia evolutiva dell’Università di Zurigo (UZH) ha scoperto correlazioni finora sconosciute tra cultura, lingua e geni in diverse popolazioni di cacciatori-raccoglitori dell’Africa centrale. Abbiamo scoperto che la diffusione degli strumenti musicali tra i cacciatori-raccoglitori è fortemente correlata con quelle regioni genetiche che hanno un’origine molto antica. Quindi questi gruppi si scambiavano strumenti musicali già molto prima che nella regione ci fossero popolazioni che praticavano l’agricoltura", spiega Migliano.

Il progetto è stato sviluppato da Cecilia Padilla-Iglesias, dottoranda e prima autrice dello studio. Il momento in cui le informazioni genetiche sono state scambiate tra le popolazioni può essere determinato tracciando l’origine di alcuni segmenti del genoma. I ricercatori hanno quindi raccolto i dati genetici di undici gruppi di cacciatori-raccoglitori dell’Africa centrale e hanno suddiviso il loro DNA in segmenti in base al momento dello scambio: quelli introdotti dall’esterno o attraverso lo scambio con le popolazioni bantu; quelli originati da scambi più recenti tra popolazioni di cacciatori-raccoglitori e quelli di origine antica.

L’équipe ha anche creato un ampio set di dati sugli strumenti musicali e sugli attrezzi per il foraggiamento, insieme ai loro nomi ricavati da documenti storici ed etnografie. Hanno quindi confrontato la struttura della diversità culturale - la somiglianza tra i gruppi in termini di strumenti musicali e utensili utilizzati e la presenza o assenza di strumenti musicali simili - con la diversità genetica in diversi momenti.

L’aspetto sorprendente è che i vari gruppi di cacciatori-raccoglitori dell’Africa centrale hanno in comune un numero sproporzionato di parole legate alla musica, anche se parlano lingue di famiglie molto diverse. Queste parole possono quindi risalire a un’epoca precedente a quella in cui le popolazioni di cacciatori-raccoglitori adottarono le lingue dei loro vicini bantu", spiega l’antropologo Andrea Migliano.

I risultati suggeriscono che le ampie interazioni tra i gruppi di cacciatori-raccoglitori nel bacino del Congo hanno influenzato non solo il loro patrimonio genetico, ma anche i loro tratti linguistici e culturali, anche se separati da migliaia di chilometri. Queste ampie reti sociali hanno contribuito a mantenere una diversità culturale che si è sviluppata migliaia di anni prima dell’introduzione dell’agricoltura nella regione. Migliano aggiunge: "La rete culturale su larga scala degli esseri umani moderni ha radici profonde nel passato, almeno in Africa centrale".

NCCR "Linguaggio in evoluzione"

Questo lavoro è stato svolto nell’ambito del Centro nazionale di competenza per la ricerca (NCCR) "Evolving Language", uno strumento di finanziamento del Fondo nazionale svizzero per la ricerca scientifica (FNS). Con sede all’UZH, il NCCR si occupa delle origini evolutive e dello sviluppo futuro della comunicazione linguistica, un tipo di ricerca che continua all’interno del NCCR.